Дверь в палату оказалась заперта. Кристина приложила к сканеру свой пропуск – раздался короткий писк, мигнул красный индикатор. Она вздохнула и побрела вдоль кабинета. Двумя пальцами раздвинула жалюзи. На фоне темнеющего неба вдалеке проступали силуэты высоток. Минуту она отрешенно наблюдала, как загораются окна – люди возвращались с работы и начинали беззаботный вечерний досуг.

Настольная лампа отбрасывала желтый круг света на исписанную разноцветными маркерами канцелярскую доску. Квадратики с описанием этапов каких-то экспериментов последовательно соединялись стрелочками, двигались направо, но все цепочки заканчивались красными квадратами. Последние были начерчены особенно аккуратно и сопровождались подробным описанием очередного провала.

Кристина представила, как Кирилл, сжав губы от досады, твердой рукой выводит красные линии. Он занимался проектом уже год с тех пор, как получил грант на свое научное исследование. Она поразилась упорству мужа, однако еще сильней засомневалась, стоило ли перевозить сюда Аркадия, чтобы тот стал очередным подопытным. Это слово ей очень не понравилось. Она потянулась к сумочке за веселой фляжкой, но в эту секунду открылась дверь и вошел Кирилл.

Он широким шагом устремился к рабочему месту, отстранил ее от доски и усадил на стул по другую сторону стола. Пальцы пробежали по клавиатуре, взгляд поочередно задержался на каждом из трех мониторов и только потом остановился на Кристине.

Это был не тот улыбчивый и мягкий человек, которого она привыкла видеть дома. В рабочей обстановке он казался совсем чужим. Серьезный, деловитый. Сначала ей показалось это даже забавным, и она отпустила смачную фирменную шуточку, но наткнулась на бетонную стену серьезности. Даже очки, обычно придававшие мужу вид милого ботаника, теперь подчеркивали жесткость взгляда. Больничный халат, надетый поверх голубого костюма с галстуком, напоминал, где они находятся.

– Расскажи, что ты замечала необычного в поведении Аркадия за последние полгода, – сказал он, положив пальцы на клавиатуру.

Не так она хотела начать разговор.

– Кира… Мы это уже сто раз обсуждали.

– То было дома. Сейчас я официально фиксирую наблюдения близких родственников.

Она вздохнула.

– Да все с ним было нормально. Ну, по его меркам. Он уже давно играл в "Сандарум Онлайн" и вел стрим. Во время бета-тестирования он выиграл какой-то конкурс, и компания предложила ему ролевой отыгрыш по контракту. Это типа работы актером или аниматором, когда ты не просто играешь, а становишься важным персонажем в игре. Рейтинг его стрима взлетел…

– Сколько времени он играл в сутки?

– Не знаю точно. Наверное, целый день. Он же не тупо играл, но и как бы работал. Думаешь, причина в этом?

Губы его сжались в линию, и Кристина заранее знала, что кроме ответа на вопрос услышит возмущенную тираду.

– Почему люди не осознают вред видеоигр? Ведь это не просто инфантильное развлечение, а настоящая наркотическая зависимость! Игрок за незначительные усилия получает виртуальные награды, но мозг воспринимает их как настоящие и выделяет дофамин. Человек привыкает к легким победам и становится беспомощным в реальной жизни. Банальная схема! – Он перевел дух. – Но будем объективны: я уверен, что одно лишь увлечение играми не могло привести к подобному. Может, частично повлияло общее физическое истощение и гипоксия, но вряд ли.

Кристина пожала плечами. По поводу игр она привыкла выслушивать как восторги Аркадия, так и возмущения Киры, сама же к играм не испытывала ровным счетом ничего. Она продолжила:

– В общем, я знаю только, что дела шли в гору. Аркадий даже стал главой своего ордена. Кажется, тогда случился конфликт. То ли в игре, то ли с руководством компании. Он расторг контракт и остался обычным стримером.

– Любопытно. Сколько он получал по контракту?

– Первоначально сто тысяч долларов в год, потом – больше.

Кирилл нахмурился.

– И отказался? Вот это уже странное поведение. При этом он продолжил играть?

– Да.

– В чем заключался конфликт?

– Он не рассказывал.

– Нужно узнать, – сказал Кирилл и кивнул сам себе. – Пока что это единственная зацепка. Поможешь мне с этим?

– Каким же образом?

– Постарайся ответить на этот вопрос сама. Я правда не разбираюсь, как там все устроено. Сейчас я занят другим – предстоит сложная операция. Ну так займешься?

Кристина промолчала. Разговор зашел совершенно не туда.

– С тобой все хорошо? – спросил Кирилл, прищурившись.

Она покачала головой.

– Да как тут может быть хорошо? Брат в коматозе.

– По сути это не кома. Еще в больнице он перешел в вегетативное состояние, но не обычное, – заметил Кирилл и стал говорить быстро и с воодушевлением: – МРТ показала психическую активность, как будто Аркадий бодрствует, просто находится не здесь. Предположительно, у него сейчас сильный бред. Редчайший случай, если бы ты только понимала…

– Кира, я вообще не уверена, что это хорошая идея, привезти его сюда. – Она покосилась на доску с цепочками провальных экспериментов.

Кирилл снял очки и костяшками указательных пальцев помассировал веки. Проморгавшись, он достал из ящика флакон с пипеткой и закапал в нос ноотроп. На мгновение Кристина увидела перед собой римского полководца: гладковыбритого, сосредоточенного и сурового. Кирилл вернул очки на переносицу, и иллюзия рассеялась.

– Так, – сказал он. – Начнем с того, что Аркадию ничего не угрожает. Состояние стабильное, и хуже ему здесь не станет. Это ясно?

– Допустим…