двигатель просто стал бы комком из сплава драгоценных редкоземельных металлов. Ни радиации, ни возможности разобраться, как же это работало.

Алексей и Калеб прошли в машину. Анна же осталась в блоке перехода. Задача Могоровой запись и анализ получаемых данных. Надо было делать всё одновременно с разведкой. Ведь времени мало — через несколько дней возращение!

Машина вынырнула из своего гаража подобная некой глубоководной рыбе. Только что был просто тихий тёмный лес — и вот уже скользит за деревьями нечто. Именно скользит. Машина не сминала всё подряд в некое месиво. Этот модуль скользил красиво и легко, словно какой-то скат или манта, ломая лишь самые неподатливые и упрямые кусты.

Помимо этого, Алексей выпустил несколько воздушных дронов. Те небольшими птичками уже парили высоко наверху, а один подобно невидимой стреле мчался вдаль. Он тоже был рассчитан практически на бесконечное время работы. Его целью было составление общей карты.

Машина учёных подстроила свою окраску под окружающую среду. Полностью невидимой она не могла быть, поэтому исследователи не хотели выезжать далеко из леса — где, к счастью, оказался блок перехода платформы Альфа.

Останавливаясь, казалось бы, лишь на мгновения, исследовательский модуль собирал материалы с земли вокруг, с растений, даже поймал нескольких животных. Это всё делал Алексей, Калеб же занимался именно управлением.

Вот, пролетев очередной километр, они достигли опушки леса.

— Смотри, это ведь дорога! — вдруг воскликнул Белайнеш.

— Точно. Грунтовая. Выходит, здесь есть цивилизация. Полетели рядом с дорогой, но старайся избегать местных.

— А кто здесь вообще живёт? Люди?

— Не знаю. Но, скорее всего, да.

Машина странной тенью заскользила вдоль дороги.

А на холме чуть в стороне, у кустов, стоял старик в дождевом плаще. Смотрел вслед ускользнувшей странной машине. Он не был испуган или удивлен. Лишь прошептал:

— Вот и Они. Там, где я ждал. Значит, скоро начнётся.

Алексей Шаров протёр вспотевший лоб ладонь. Учёные уже вернулись к блоку перехода платформы Альфа. Сейчас все трое исследователей работали над полученными данными. Больше всего их взволновало конечно то, что здесь, на Земле2, действительно имелась цивилизация. Более того, это были люди. Но разве что с некоторыми отличиями в обмене веществ и в строении скелета. Впрочем, такие вещи всегда имелись и на Земле1 — обычные отличия разных народов и рас. Правда, анализировать местных людей пришлось с дальних сканеров. Ловить кого-то да исследовать вживую Алексей не хотел. Тем более, здешние люди построили вполне себе развитую цивилизацию. Они уже и с космосом начали знакомиться — но пока только первые станции да спутники на орбите. Алексей сделал первый вывод:

— Думаю, завтра вполне можно выйти да пообщаться где-нибудь с местными вживую. Прикинуться иностранцами.

Калеб кивнул головой:

— Да. Я настроил наши трансляторы на их язык. Кстати — я похож на них больше, чем ты с Анной, — он улыбнулся.

— Вот и пойдешь первым. Только все равно надо быть предельно осторожными. Я, конечно, не вижу особой опасности для нас. Но кто знает, как работают их службы безопасности? Может, они уже зафиксировали необычные вещи в этом районе…

— «Люди в чёрном» что ли? — теперь уже улыбнулась и Анна.

— Да хоть в чём, — отмахнулся Алексей. — Все равно не нужно контактов, которые мы не сможем контролировать. В общем, завтра идёте к ним ты, Калеб, и ты, Анна. На платформе Альфа работать и дежурить буду я.

С утра их машина опять странной тенью скользнула к опушке леса. Как было видно по составленной дроном карте, неподалёку имелся небольшой город. Они спрятали рядом с ним машину и дальше отправились уже пешком. Одеть для начала пришлось свои рабочие комбинезоны. Не совсем стандартная одежда для простых городских жителей, но слегка похожая на ту, что носили местные рабочие на железной дороге. Если не приглядываться к деталям. А с деньгами было проще. Тут была развитая банковская система, это проверили дроны накануне. И платформа Альфа перед вылазкой учёных подготовила вариант одной из банковских книжек.

Было довольно тепло. Анна с Калебом зашли в один местных скверов. Они уже купили другую одежду в магазинчике неподалёку, переоделись (комбинезоны теперь пришлось нести в сумках). Несмотря на такую маскировку, исследователи все равно ощущали себя будто под некой лупой. Люди вокруг будто продолжали замечать в них нечто слегка необычное и поглядывали с лёгким любопытством. Но что именно было не так, оставалось непонятным.

— Наверное, мы что-то напутали с их модой, — предположила Анна, когда они уселись на лавочке около небольшого пруда.

— Наверное, — кивнул головой Калеб. — Но хорошо, что интерес поверхностный. Будто мы и правда лишь иностранцы. Так что дальше? Попробуем местную еду? — он показал в сторону летнего кафе неподалёку.

— Думаю, можно, — отозвался Алексей через наушники. — Наш обмен веществ очень похож. Да и ведь вы уже пили нейтрализаторы. Надо пообщаться с кем-нибудь.

Спустя пару минут Калеб уже пытался разобраться в тонкостях местного меню. Трансляторы это хорошо, но названия они переводили дословно («Розовый океан», «Невидимый локоть» или даже просто набор букв), что мало объясняло, какое же именно блюдо за этим кроется. Хорошо, кафе все-таки на открытом воздухе, ничего сверхсложного и экзотичного здесь не должно было быть.

— Кажется, здесь в основном напитки да сладости, — прошептал Калеб Анне. Бывалый космонавт был смущён непривычной ролью агента из другого мира. Женщина-учёная ко всему относилась куда более проще и с большим интересом.

— Вот и хорошо, — ответила она. — Ты не смотри название, пользуйся математикой. Бери напитки под номером один и два, тоже самое с блюдами.

Заказ был сделан и вскоре к столику исследователей принесли еду и напитки. Во взгляде официанта опять явственно читалось некое удивление. Впрочем, он вежливо смолчал и тихо отошёл в сторону. Поглядывала на исследователей и парочка молодых людей за соседним столиком.

— Это не выглядит сладким, — Калеб с недоумением смотрел на то, что красовалось перед ним, какие-то серо-голубые полоски непонятного вещества, политые чем-то жирным.

Не менее озадаченной была и Анна. Правда, её больше беспокоил напиток. Он не пах как сок, хоть и выглядел довольно беззаботно, нечто розовое. Она осторожно понюхала его.

— Мне кажется это алкоголь! — выдала она свое мнение.

Тут уже вмешался и Алексей. Он успел проанализировать блюдо с помощью небольших сканеров, что были замаскированы в волосах учёных.

— Ты права, это алкоголь, средней крепости. Зато блюдо у тебя скоро растает, это сплошная сладость. А у тебя, Калеб, судя по некоторым показателям, в тарелке нечто очень острое. Напиток же какая-та смесь местных чаев, почти вода. Запить съеденное он тебе