Джейкоб уверенно шел по залу, довольно быстро проходя мимо лучших красавиц нашего королевства, которых их алчные родственники вытолкнули вперед словно товар. А некоторые и сами вышли. Грустное и не слишком приятное зрелище.

Но Джейкоб не обратил на них никакого внимания, он уверенно шел вперед, приближаясь к тому месту, где я стояла. Мне кажется, принц вовсе не посматривает в мою сторону.

Мне кажется.

Мне кажется.

Мне кажется, пожалуйста!

Мне не показалось — его высочество Джейкоб остановился напротив нас с Адамом, бросил на меня быстрый взгляд, чуть улыбнулся — не ехидно и высокомерно, а так, как мужчины улыбаются тем девушкам, которые вызывают у них симпатию.

Нет-нет, пожалуйста, иди дальше! Я схватила Адама за руку, надеясь, что у него хватит сил отказать королю, заступиться за меня…

— Кем вы приходитесь этой леди? — Брат-близнец короля остановился напротив моего жениха.

— Оливия моя невеста, — ответил Адам, сжав мою руку чуть сильнее, чем следовало.

Я поморщилась от боли, но побоялась даже выдохнуть чуть громче. Казалось, один неверный шаг — и все. Нет, нет, даже брат короля не посмеет без разрешения сделать из чужой невесты фаворитку!

— Вам… повезло, — заметил Джейкоб.

Ни в голосе, ни во взгляде не читалось ни капли сожаления.

— Что вы хотите? — спросил Джейкоб.

— Простите?

— Она ваша невеста, а не жена. Что вы хотите за разрыв помолвки? Деньги? Титул? Земли?

— Я… — Адам опустил голову и не мог вымолвить ни слова.

Ну же! Будь мужчиной! Пусть у нас и договорной брак, но я все еще твоя невеста, а не какая-то рабыня.

— Определяйтесь быстрее.

— Титул, — выдавил мой жених.

— Барон, да? Впрочем, за такую невесту, пожалуй, дарую вам титул графа, — хмыкнул принц и добавил: — Разумеется, с условием, что в ближайшие десять лет я вас тут не увижу.

Адам резко отошел от меня, опустив голову, а я все еще не могла поверить в случившееся. Сердце, казалось, стучало где-то прямо в горле. Неудивительно, что я не могла вымолвить ни слова, когда меня под руку подхватил принц Джейкоб и повел куда-то за собой.

Глава 2

— Стойте! — Я пришла в себя и попробовала вырвать свою руку из чужой ладони.

Бесполезно. Меня не отпускали. Не делали больно, но и не давали обрести свободу.

— Зачем? — ухмыльнулся принц Джейкоб.

— Я… я не подхожу на роль вашей фаворитки, — ответила я, глядя под ноги.

Боялась, что если взгляну на принца, то не смогу вымолвить и слова. Я не боялась, но его властная аура подавляла.

— Вы уверены, что имеете право решать, кто нам подходит, прекрасная Оливия? — спросил принц чуть насмешливо.

Он знал мое имя. Получается, понимал, кто я и что из себя представляю. Знал, на что надавить и что предложить.

— Я… я не хочу… — я начала и осеклась.

Как сказать принцу, что я не хочу быть фавориткой? Его и короля. Не хочу быть той, кого используют. Кого позже, после это ночи или многих других, будут обсуждать в каждом благородном доме. Не в лицо — смелости не хватит. Но за спиной — обязательно. И чьи родители навряд ли смогут гордо поднять голову, когда их пригласят на званый обед или ужин.

— Не хочешь чего? — Принц внезапно толкнул меня к стене, приближаясь…

Прижимаясь так, что ни о каких гранях приличия говорить не приходилось! Но от ощущения твердого мужского тела мне не было противно. Боже, да я даже не испугалась. Немного потряхивало от нервов и от какого-то… предвкушения.

— Я…

— Или кого? — продолжил допытываться принц, склоняя ко мне голову и целуя в висок.

Легко. Мимолетно.

Будоражаще.

— Дело не в вас, дело в статусе. Фаворитка… любовница… источник… — я не могла нормально говорить: перехватывало дыхание от клубка эмоций.

— Статус? Это не проблема. Я был щедр даже в отношении твоего чрезвычайно глупого и бездарного жениха. Всего лишь за то, что он не пытался доставить проблем. Неужели ты думаешь, что я обижу как-то тебя? Не говоря уже о моем братце. Он никогда не обидит тех, кто помог ему в трудную минуту.

— Я…

— Ты красивая девушка. Надеюсь, твоя красота не уступает твоей мудрости. Насколько мой брат щедр по отношению к своим союзникам — будь то его верный секретарь или, например, драгоценный источник и фаворитка в одном лице, настолько я мстителен, когда речь заходит о его врагах или тех, кто не помог ему в трудную минуту. Мой брат, Оливия, теряет контроль над своей магией, пока мы тут мирно беседуем. Титул, деньги, слава — все, что ты захочешь, мы сможем тебе дать. В разумных пределах. Тебе или твоим родственникам. Так что сейчас не думай о внешних проблемах, а лучше о том, как помочь своему королю.

Принц отстранился, схватил меня за руку и повел по пустому коридору.

— Я не уверена, что моих сил хватит…

— Хватит, — отрезал принц Джейкоб. — Умный маг выбирает источник не по его силе, а по своей совместимости. На этом дрянном собрании было пять подходящих аристократок.

— Тогда почему я?

— Взгляд, — тихо сказал Джейкоб, останавливаясь.

— Мои глаза? — тихо переспросила я.

Да, они и впрямь были весьма необычными — фиалковыми. В детстве меня расстраивало, что ни у кого из моих родственников и даже предков не было подобного цвета. Но мои родители приходили от них в восторг, потому и я со временем полюбила столь необычный цвет глаз.

— Они, несомненно, прекрасны. — Джейкоб повернулся ко мне, приподнял мой подбородок указательным пальцем и посмотрел прямо в глаза. — Светло-фиолетовые, грозовые, словно магия моего братца. Но разве я не видел красивых глаз, Оливия? Я говорил о взгляде. Спокойном и прямом. Ты смотрела на меня без страха, отвращения или упрека, а не как все эти аристократы. Не как… травоядные. Мы с вами, леди, из одной породы. Породы хищников. Поэтому мой выбор очевиден. Травоядных предпочитаю съедать, а любить нужно хищников.

Джейкоб отпустил мой подбородок. Я склонила голову, едва сдерживая нервный смех. Я? Хищница? Скорее уж, равнодушное травоядное, которое было абсолютно уверено, что никогда не сможет заинтересовать даже обычного хищника, не говоря уже о царе зверей. Царях.

— У меня нет шансов отказаться от сей участи?

— Ни малейшей. Конечно, если ты вдруг поймешь, что мы с моим братом отвратительны до такой степени, что ты не сможешь ни к кому из нас даже прикоснуться, то решим вопрос твоей ссылкой на несколько лет. Ни я, ни он не насильники, никого удовольствия