Мужчина повертел внезапно онемевшей шеей, на неё словно кто-то уже накинул петлю.

Шеф сидел все с тем же выражением лица.

«Хоть бы моргнул разок, падла. Крутого из себя корчит. Круче только крутые яйца. Вот прищемит их нам всем Артем, а то и вовсе…»

От таких хороших мыслей противно и тягуче засосало под ложечкой. «Неужели хозяин ничего не боится, неужели не видит, в какое дерьмо влез?! Раньше всего опасался, собственной тени боялся, а теперь… Силу свою почувствовал, власть, вот мозги и замутились. Хороший кусок хапнуть хочется. Все просчитал наперед, привык, что по его указке дела делаются. Еще бы, с такой мощной поддержкой! — скривил красивое лицо мужчина. — А если на сей раз осечка?.. Денег нагреб, хоть задницей ешь, только деньги на тот свет с собой не потащишь. С Бегловым шутки не шутят. — Он судорожно вздохнул. — Хрен с ним, с шефом, самому ноги уносить надо, пока цел».

Негромко звучавшая музыка оборвалась.

— Передаем сообщение нашего корреспондента, — раздался четкий голос диктора. — Продолжаются разборки в криминальном мире. Сегодня днем в юго-западном районе Москвы совершено нападение на «мерседес-600». Иномарка была расстреляна неизвестными, которые поджидали её на обочине дороги. Водитель убит. Пассажиры тяжело ранены. С прискорбием сообщаем, что в салоне «мерседеса» находилась известная эстрадная певица Валерия Стрелецкая, имя которой последнее время не сходило со страниц популярных изданий. Слухи и предположения вокруг личной жизни певицы множились с неимоверной быстротой. Нашему корреспонденту не удалось выяснить… — продолжал бубнить голос. — О подробностях слушайте в следующем блоке новостей.

Голос диктора бойко отбарабанил сообщение. Дыхание у пассажиров иномарки остановилось.

«Вот оно, — с тоской подумал импозантный мужщина, — началось…»

Шеф, вперив невидящий взгляд в дорогу, переваривал только что услышанное известие. «Тяжело ранены… — мысли неповоротливыми жерновами крутилось в голове. — Выходит, не удалось покончить с Бегловым единым махом. Значит, значит…» Во рту появился нехороший привкус, избавиться от которого было невозможно. В горле, стеснив дыхание, застрял комок.

Только он один знает, как нелегко далось ему решение убрать конкурента. Он тянул до последнего, но его загнали в угол. Он не мог действовать по-другому! Иначе это означало бы одно: уступить дорогу, уйти в сторону. Уйти? Уйти, когда все преимущества на твоей стороне?.. Это невозможно.

Он все просчитал, но произошла осечка. И теперь… Он почувствовал, как сорочка прилипла к спине. Страх продолжал сжимать горло, холодил спину. Беглов не из тех, кто подпустит к себе убийц во второй раз.

Нужно было немедленно что-то делать, предпринимать срочные меры, но известие словно пригвоздило его к месту и лишило сил.

…Иномарка, не снижая скорости, неслась навстречу собственной судьбе. И ни водитель Стас, ни его пассажиры не предполагали, что отсчет времени уже пошел и жить им — всем троим — осталось ровно полчаса.

Валерия Стрелецкая осторожно скользила по обледеневшей дорожке, старательно обходя застывшие лужи, схваченные первым морозцем. Она пересекла сквер и остановилась на секунду передохнуть. Взглянув на часы, вздохнула: опаздывает, но идти быстрее не могла, сапоги на высоких каблуках беспомощно разъезжались в разные стороны.

На кой черт эта голгофа, шептала Лера, держась след в след за робко семенящей впереди ветхой бабулькой. Та с проверенным старушечьим чутьем выбирала самые безопасные места.

Глупая баба, ругнула себя молодая женщина, надо было взять машину или попросить Николая, шофера Артема Беглова, подвезти её, теперь вот тащится, как черепаха, того и гляди, шею свернет.

Она поморщилась. Не следовало надевать сегодня эти легкомысленные, но очень эффектные сапоги, вполне можно было бы обойтись чем-нибудь попроще. Она привыкла придерживаться в одежде своего стиля. Так её мать воспитала. Среднего роста, на низких каблуках Стрелецкая казалась себе неполноценной. Идешь, словно наступая на пятки.

Опять, в который раз, Лера почувствовала собственную беспомощность, оттого что не умела водить машину. Беглов сказал, что ей это ни к чему. Есть люди, которые не способны овладеть техникой вождения автомобилем, и она относится к их числу.

Артем ласково, как ребенку втолковывал безусловные истины, но Валерия разозлилась и не поверила водителю Беглова Николаю, который повторил слова шефа и добавил при этом, что реакции у неё нет никакой и при первой заварушке она не справится с управлением. Лера заупрямилась: другие почему-то могут, а она нет, — и упросила свою подругу Лену Калинину, которая недавно приобрела подержанную шестую модель «жигуленка» и быстро научилась им управлять, уступить ей место за рулем. Все оказалось гораздо хуже, чем предсказывал Николай. Автомобиль вынесло на встречную полосу, избежать столкновения тогда им помог лишь Господь Бог. «Знаешь что, — побелевшими губами выпалила Ленка, которую испугать было не так-то просто: столичная журналистка, пишущая на криминальные темы, повидала в жизни немало. — Я не самоубийца и хочу ещё немного пожить». Вопрос с вождением автомобиля отпал сам собой.

Лера смирилась, но, не желая во всем зависеть от Артема, иногда упрямо добиралась до дому сама.

Год назад певица Валерия Стрелецкая завоевала популярность. Пробилась она довольно поздно, известность пришла к ней на пороге тридцатилетия. Яркое исполнение романсов и эстрадных песен резко выделило её из легиона попсовых бабочек-однодневок. В ней была индивидуальность. И голос. Прекрасный, сильный грудной голос.

Порой, когда Лера по привычке путешествовала в общественном транспорте, её узнавали. «Как, вы, и здесь? Поразительно! Никогда бы не поверил, одна, без охраны…» — изумился один из поклонников, обнаружив Леру в троллейбусе. «Не всем же в „Мерседесе“ кататься», — отшутилась она, сдержанно улыбаясь глазастому мужику, который буквально поедал её взглядом. Артем прав, решила она, излишнее внимание ни к чему, когда-нибудь можно нарваться на неприятность.

Мысли об Артеме отвлекли Леру. Как все не просто с ним… Она нервно вздохнула. А у кого просто?

Валерия свернула за угол и увидела дом Натальи Дробышевой, куда направлялась сейчас.

Наташа неожиданно позвонила сегодня днем на студию. В помещении было шумно, шла репетиция, ребята отрабатывали номер, но и среди этого гама Лера почувствовала, что голос по ту сторону трубки напряжен до предела.

— Что случилось? — перекрывая шум, прокричала Валерия.

Имя Натальи Дробышевой было давно известно в шоу-бизнесе. В отличие от Валерии популярность Наталья завоевала лет семь-восемь назад. И с тех пор уверенно входила в число эстрадных певиц, жизнью и творчеством которых интересовались журналисты. В прессе время от времени появлялись пространные интервью с эстрадной дивой. Публика обожала её и валом валила на концерты. Правда, кое-кто в последнее время поговаривал, что Наталья начала активно терять своих поклонников, что на «звездной дорожке» она уступает место другим, более молодым, способным, талантливым. Забраться на определенную ступень пьедестала легче, чем удержаться на завоеванной высоте. Компания травли началась год назад. Порой она затихала, порой вспыхивала с новой силой. «Эра» Натальи Дробышевой уже закончилась, захлебываясь от злобы, писала одна вездесущая газетенка.