И помощь, конечно, придет. Ведь повстанцы никого не бросают на произвол судьбы. Они пошлют корабли, а планета, истинная цель Империи, останется без защиты.

Пеллаэон взглянул в иллюминатор на крохотную тусклую звездочку прямо по курсу. Сердце заходилось при мысли об изощренности плана. Планетарные щиты, по большому счету, сумеют выдержать даже массированный обстрел и ковровое бомбометание, даже протонные торпеды тут не помогут. И единственный способ подчинить себе планету в настоящее время — это высадка наземного десанта и уничтожение дефлекторных генераторов. Перестрелки на поверхности не избежать, на орбите тоже придется хорошенько пострелять, а значит, ко времени капитуляции планета будет значительно повреждена. Альтернатива — длительная осада и не менее длительная кампания. Не лучше. Взять планету целехонькой и не повредить оборонные системы — задача, которая до настоящего времени считалась неразрешимой.

Сегодня в системе Юкио она будет разрешена. А они, кажется, войдут в историю.

— Перехвачен сигнал бедствия с Фильве, — доложил один из связистов. — Опять ответила база на Орд Пардрон.

Траун сверился с хронометром.

— Еще семь минут, и, я думаю, можно двигаться. Его губы сжались в тонкую линию.

— И полагаю, нам лучше удостовериться, что наш великолепный магистр готов исполнить свою часть дела.

Пеллаэон возблагодарил судьбу, что Гранд адмирал стоит к нему спиной, поэтому можно без помех изобразить на лице неудовольствие. Месяц назад магистр К'баот провозгласил себя истинным наследником Императора. Общаться с ним Пеллаэону хотелось не больше, чем Трауну; но в отличие от Гранд адмирала он мог вызваться добровольцем. В противном случае ему попросту прикажут проведать безумного старика.

— Я поговорю с ним, сэр, — сказал он, поднимаясь.

— Благодарю, капитан, — великосветски прожурчал Траун.

Как будто у Гилада был выбор!

Чужое присутствие он ощутил сразу, как только выбрался за пределы защитного круга, который образовывали йсаламири. Магистр К'баот определенно томился в нетерпении и не мог дождаться начала операции. Все время, которое требовалось, чтобы степенно дойти до личных покоев Трауна, которые сейчас занимал К'баот, Пеллаэон потратил на то, чтобы подготовиться к склоке и сражению с «ментальным подстегиванием».

Помещение было залито ослепительным светом — неприятный контраст с привычным здесь полумраком. Гранд адмирал предпочитал сумерки. Магистр Йоруус К'баот поступал всем наперекор.

— Капитан Пеллаэон! — старик поманил его корявым пальцем из-за двойного полукольца мониторов. — Входите же. Я ждал вас.

— У меня есть дела поважнее, — жестко отрезал Гилад, тщетно стараясь не слишком открыто демонстрировать неприязнь.

— Разумеется, — на морщинистом лице магистра отразилось удовлетворение от дискомфорта собеседника, но в голос ничего подобного не просочилось. — Не обращайте внимания. Я понимаю так, что Гранд адмирал Траун, в конце концов, подготовился.

— Почти, — сказал Пеллаэон. — Сначала он хочет по возможности вычистить Орд Пардрон и лишь потом выступать.

К'баот с фырканьем дернул себя за бороду.

— Вы все еще уверены, что Республика станет плясать под музыку Гранд адмирала.

— Куда она денется, — уверенно сказал капитан. — Гранд адмирал хорошо изучает противников.

— Он изучает их искусство, — поддел К'баот и снова фыркнул. — Весьма полезное занятие, если Республика выставит против нас какого-нибудь художника.

От необходимости отвечать Пеллаэона избавил сигнал.

— Мы выступаем, — сообщил капитан К'баоту и начал отсчитывать в уме семьдесят шесть секунд, время до прибытия в систему Юкио.

Кстати, неплохая защита от назойливой патоки слов магистра. Пеллаэон и сам не понимал, каким образом Трауну удается так аккуратно и точно узнавать секреты различных народов, анализируя лишь поделки из дерева или камня или аляповатую мазню. Лично себя капитан считал несовместимым с искусством в любом проявлении. Зато видел достаточно доказательств правоты Гранд адмирала, чтобы верить в его интуицию. В отличие от К'баота.

Но магистр, оказывается, и не собирался вступать в дебаты. Просто весь месяц он развлекал старших офицеров «Химеры» холодной войной против Трауна. На каждом углу при удобном и неудобном случае старик вещал, что истинное прозрение идет только от Великой силы. А следовательно, от него самого.

С этим постулатом Пеллаэон принципиально не спорил, боялся, что в качестве неопровержимого аргумента одолжит у кого-нибудь из младших по званию бластер и прихлопнет магистра. Он не спорил. Но и не верил. Император погряз в Силе по самые уши, а предсказать собственную смерть на Эндоре не сумел. Только вот оградить весь экипаж «Химеры» от ядовитых семян, которые щедро разбрасывал К'баот, было попросту невозможно. Кое-кто из энсинов и субалтернов начинал прислушиваться к старческим бредням.

Вот и еще одна причина, по которой Пеллаэон желал успеха их сегодняшнему мероприятию.

А еще ему хотелось, чтобы все кончилось побыстрее. Траун по своему обыкновению изучил особенности этноса и культурные традиции системы Юкио и переосмыслил весь план. Каким образом можно стать экспертом в столь туманном и неконкретном вопросе, как культура, за столь рекордные сроки, не укладывалось в капитанской голове. Тем не менее Траун был убежден, что в основании психологии юкионцев заметную роль играет страх перед невозможным.

Пеллаэон и этот вопрос не стал дебатировать.

— Но и он не всегда бывает прав, — встрял вредный старик, который беззастенчиво подслушивал мысли Гилада.

У капитана по спине побежали мурашки, но длительное общение с Трауном дало положительный результат. Так что, кроме до боли прикушенной губы, никакой реакции на грубое и обычное вторжение в мысли не последовало.

— Вам что, незнакомо понятие тайны личности? — холодно поинтересовался Пеллаэон.

— Я — Империя, капитан Пеллаэон, — старик смотрел на него снисходительно; в глазах пылал темный огонь профессионального фанатика. — Ваши мысли — часть вашей службы мне.

— Я нахожусь на службе у Гранд адмирала, — отрезал Гилад, четко зная, что за этим последует. К'баот улыбнулся ему, точно малолетке.

— Можете верить во все, что вам хочется. Но — к делу. Истинно имперскому делу. Когда битва здесь будет окончена, капитан Пеллаэон, я желаю, чтобы на Вейланд было послано известие.

— О вашем возвращении, надо полагать, — проворчал капитан.

Весь месяц К'баот твердил, что вскоре вернется в свою прежнюю обитель, где возглавит клонирующую лабораторию в горе Тантисс. По крайней мере, он был слишком занят, работая языком и стараясь подорвать или исказить любое высказывание Трауна, чтобы времени хватило на дела.