В последний раз они с Каррде виделись сразу после сражения за флот Катана, и Коготь ясно дал понять, что ни он, ни его группа не намерены участвовать в войне.

— И как ты собирался поступить после того, как удостоверился бы? — полюбопытствовал Люк; самое сложное с Каррде — это поддерживать светский тон беседы.

— Сдавать тебя властям я не намеревался, если ты это имеешь в виду, — Каррде быстро обвел взглядом мостик. — Если то же самое верно и в отношении тебя, то я предпочел бы уйти отсюда. На Берчесте не принято вести разговоры на мостах. Тем более что звуки здесь разносятся очень далеко.

А если на другом конце моста их ждет засада? Ладно, если она там есть, он, Скайуокер, почувствует ее раньше, чем они вляпаются.

— Согласен, — Люк посторонился, давая дорогу и одновременно жестом приглашая Каррде идти первым.

И был вознагражден отменной саркастической улыбкой.

— Не доверяешь мне, верно?

— Должно быть, влияние Хэна, — смутился Люк.

Но долговязый контрабандист уже легко и спокойно шагал вперед. Пришлось поднажать, чтобы догнать его.

— Его… или твое, — извиняющимся тоном добавил Скайуокер. — А может быть, Мары…

На этот раз ему повезло: он сумел уловить более явную перемену в настроение Тэлона. Озабоченность, граничащая с чем-то более нежным. Но Каррде быстро взял себя в руки.

— Кстати о птичках, как она себя чувствует?

— Почти выздоровела, — с готовностью затараторил Люк. — Врачи заверили, что исправить повреждение нервных окончаний было не сложно, просто нужно много времени…

Каррде бесстрастно кивнул, не спуская глаз с туннеля.

— Я высоко оценил вашу заботу о посторонних, — почти неохотно произнес он.

— Да это меньшее, что мы могли сделать после того, как ты помог нам с «Катаной».

— Возможно.

Они спустились с моста и оказались на улице, значительно более безлюдной, чем та, с которой они ушли. Впереди и выше над крышами поднимались три башни, каменную кладку украшала затейливая резьба. Скайуокер немедленно продемонстрировал свои способности, прощупав проходивших мимо людей. Ничего.

— Ты идешь куда-то конкретно? — полюбопытствовал он.

Каррде качнул головой.

— Я просто гуляю по городу. А ты?

— Тоже… — Люк попытался соответствовать, но что-то подсказывало, что деревенский увалень, пусть даже наделенный Великой силой, не может сравниться с импозантным красавцем-контрабандистом.

— И надеешься увидеть знакомое лицо в толпе? — хмыкнул Каррде, подкручивая тонкий ус. — Или даже два? А то и три, четыре и пять?

Итак, Тэлон «Коготь» Каррде, как всегда, абсолютно точно знал или не менее точно догадывался, зачем здесь Скайуокер. Почему-то Люк не удивился открытию.

— Если они здесь, я их найду, — буркнул он, позабыв о намерении вести непринужденную беседу. — Полагаю, у тебя нет нужной мне информации?

— Может, нет, — Каррде любовался резными башнями. — Может, есть. Вот только хватит ли у тебя денег?

— Учитывая твой тариф, скорее всего, нет. Но я мог бы положить их на твой счет, когда вернусь.

— Если вернешься, — уточнил Каррде. — Учитывая, сколько имперских штурмовиков разделяют тебя и безопасную территорию, я не стал бы воспринимать тебя в качестве удачной инвестиции.

Скайуокер постарался так же изящно задрать бровь. Кажется, не получилось.

— И это говорит контрабандист, за чью голову Империя назначила наивысшую на данный момент цену?

У Каррде подозрительно весело подрагивали уголки губ.

— Видишь ли, друг мой, так случилось, что Калиус — такой город, где я пребываю в полнейшей безопасности. Мы со здешним губернатором давно знаем друг друга. Более того, есть кое-что, в чем он нуждается и что только я могу ему дать.

— Оружие?

— В вашей войне, Скайуокер, я не участвую, — холодно напомнил Каррде. — Я — нейтральная сторона и намерен таковой оставаться. Я думал, что при расставании с твоей сестрой я ясно дал это понять.

— Ах да, достаточно ясно, — согласился Люк. — Я просто подумал, что события последнего месяца могли изменить твое решение.

Выражение на красивом лице Тэлона не изменилось, но Скайуокер все-таки уловил почти нежеланную перемену настроения.

— Меня не слишком забавляет мысль о том, что Гранд адмирал Траун получил доступ к фабрике клонов, — уступил Каррде. — Он получает слишком большой перевес, а этого никто из нас не хочет. Но, по-моему, твоя сторона чересчур бурно реагирует на ситуацию.

— А как еще мы должны были реагировать, по-твоему? — обиделся Люк. — Империя прибрала большую часть флота Катаны, а теперь еще наложила лапу на клонирующие установки! У них теперь этих клонов — завались! Никаких ограничений…

— Я бы не стал использовать слово «неограниченно», — заметил Каррде. — Если хочешь доверить клону боевой корабль, то нельзя их выращивать слишком быстро. Ментальная нестабильность, знаешь ли. Как минимум один год на каждую особь, насколько я помню основное правило.

Мимо прошагала компания из пяти вааткри. Скайуокер уставился на них с подозрением. Пока что Империя клонировала только людей, но кто их знает. Люк наморщил лоб, «вслушиваясь» в пятерку. Ничего.

— Год на каждый клон, говоришь?

— Как минимум. А документация, которая относится к довоенной эпохе, предлагает от трех до пяти лет. Это быстрее обычного цикла, но едва ли может быть причиной для паники.

Скайуокер поднял взор на резные башни, они были красно-оранжевые и на фоне белых облаков, которые ветер приносил с моря, смотрелись очень красиво.

— А что ты скажешь, если я скажу, что клоны, которые атаковали нас на «Катане», были выращены меньше чем за год?

Каррде пожал плечами.

— Зависит от того, насколько меньше.

— Полный цикл — от пятнадцати до двадцати дней.

Каррде обернулся настолько стремительно, что Люк даже испугался.

— Что?

— От пятнадцати до двадцати дней, — повторил Скайуокер.

Томительно долгое время Каррде смотрел на него, потом отвернулся и возобновил прогулку.

— Невозможно, — сказал он. — Тут какая-то ошибка.

— Хочешь копию отчета?

Каррде рассеянно кивнул; взгляд его бесцельно блуждал по толпе, ни на ком в частности не останавливаясь.

— По крайней мере, это объясняет Юкио…

— Юкио? — нахмурился Люк. Коготь бросил на него косой взгляд.

— Да, правильно… ты, вероятно, еще не в курсе. Два дня назад имперцы устроили массированную атаку в секторах Абрион и Дуфильвиан. Серьезно повредили базу на Орд Пардрон и взяли систему Юкио.