— Большая махина, жаль потеряли нашего товарища. Профессор, это же ваше изобретение? — спросил боец.

— Да, ты прав, солдат, когда-то я и мои коллеги создали их для охраны генераторов и автоматонов от мародеров и других выживших, желавших поживиться хламом и энергией, — с тоскою в голосе ответил Баккет.

— Так почему же вы не предусмотрели протокол отключения для этих ваших механизмов? Вы думали, что, оставив их наедине с обучающей системой, сможете добиться больших результатов, чем при ручном перепрограммировании? — удивился боец, перебирая электронику меха.

— Тогда это казалось лучшим вариантом. Я думал, за этим будущее… Конечно, нельзя было исключать банальный выход искусственного интеллекта из-под контроля, но мы понадеялись на тогда еще идеальную систему обучения, — наблюдая за бойцом, ответил профессор.

— А как вы смогли встроить нейронный блок управления? Да и провода здесь больше похожи на органические. Такое ощущение, что это человеческие вены, не отличишь, — ответил удивленный боец, нарезая электронику и пряча в свой подсумок.

После этих слов профессор решил поближе рассмотреть внутренности машины и впал в ступор: в машине реально присутствовал нейронный блок управления, от которого шли органические трубки похожие на вены! По этим «венам» шла жидкость из генераторов, в то время как мехи и автоматоны, созданные командой Баккета, питались от больших аккумуляторов. Профессор еще около минуты пребывал в ступоре, пока не скомандовал бойцу отойти к остальным. Тем временем отряд смог перенастроить передатчик и засечь следующий генератор. Бойцы начали подготовку к выдвижению, а профессор подозвал к себе Ястреба и Пулю для разговора наедине.

— У нас очень большие проблемы: тот мех которого мы уничтожили, создан не нами. Как и где он собран, я понятия не имею. Также он обладает неизвестными мне комплектующими. Нужно разыскать еще несколько мехов. А лучше найти автоматон и проверить, не изменились ли они, — поведал Баккет, всматриваясь вдаль и пытаясь найти КПК.

— Я пытался помешать Ястребу выстрелить. Этот мех нам был нужен целым, несмотря на потери. Вы понимаете, что нам нужно собирать данные со всех неизвестных механизмов? Профессор, нам важна каждая машина! Нельзя безрассудно уничтожать их! Как мы теперь узнаем, откуда он? И кем создан? — прокричал Пуля.

— Согласен с тобой, Пуля, но он застал нас врасплох, иного выхода не было. Понимаешь, любую угрозу для наших жизней нужно сразу пресекать, — ответил Баккет.

— Пуля, а ты не забыл нашу миссию? Хочешь проявлять сострадание к железкам, так при следующей встрече, будь любезен, закрой собой одного из солдат. Поверь, жертва будет не напрасна.

— Я вас выслушал, и приму вами сказанное к сведению. А сейчас я загружу часть прошивки с заблокированными возможностями, и мы двинемся вперед, — сказал Баккет

— Ах да, ваш запасной план, про который никто не знал… Точно, будьте осторожны! Мы не знаем, что сейчас находится в сети ретрансляторов, — предостерег Ястреб.

Баккет вставил накопитель в передатчик и начал загрузку прошивки. Это и был запасной план на случай выхода из-под контроля механизмов. Но проект не был закончен, до испытаний дело так и не дошло, поэтому профессор действовал на свой страх и риск. Смысл был в том, что прошивка содержала в себе новые функции для мехов и автоматонов, но почти все они были заблокированы.

В теории это должно было работать так. Мех получает сигнал от передатчика о наличии новых возможностей для себя, загружает, обновляется, и в этот момент его функционал сужается, либо настает полная блокировка. Для этого в прошивке создана обманка, сообщающая, что робот получит новые возможности, но в силу программного ограничения, они просто заблокированы вручную, без удаления инструкций и кода.

Загрузка завершилась, но что-то препятствовало ее передаче. Будто кто-то вручную пытается изменить сигнал. Хотя спустя несколько минут сигнал стал опять нормальным. Загрузив первую часть прошивки из четырех, Баккет скомандовал отряду двигаться вперед.

Отряд двинулся дальше вдоль улицы, обогнув пораженного меха, и вышел к бывшей мастерской. Здание с большими воротами напоминало о былом величии человечества, но сейчас лишь скрипело ржавыми воротами. Наступал вечер, и температура стремительно падала, о чем свидетельствовали датчики в костюмах. Бойцы, прикрывая друг друга, перебежками добрались до ворот, и, открыв их, прошли в здание.

— Десять человек отдыхают, четверо на пост. Ястреб и Пуля — к воротам. О любом движении докладывать незамедлительно. Смена каждые четыре часа, — скомандовал профессор и стал готовиться к отдыху.

Началась буря. В здании стояла тишина, только скрип окон доставлял неудобства отдыхающим бойцам. Баккет расположился у стены и принялся размышлять о встрече с мехом. Он вспоминал, как пришел в науку. На ум пришли первые научные открытия, и главный переломный момент его жизни: создание генераторов, а впоследствии автоматонов и мехов. Вспомнил он и своего лаборанта Германа.

Герман был старшим научным сотрудником в городе. Он и его группа занимались мелкими незначительными проектами. Параллельно разработке Баккета (системы «Контроль-УА1»), Герман и его команда разрабатывали свою систему, основанную на ручном управлении механизмами из центра.

Идея заключалась в том, чтобы персонал занимался управлением каждого отдельно взятого автоматона или меха. А проблема — в том, что для этого нужно было много людей, которых еще предстояло обучить.

Баккет всячески отговаривал Германа от создания альтернативной системы управления, так как для этого нужен был огромный человеческий ресурс, который в условиях апокалипсиса был весьма скуден. Но Герман не воспринимал его доводы всерьез и продолжал работу.

В один день охрана поймала человека, который разбирал меха, пытаясь влезть в схему приемника информации. Пойманным оказался Герман. Баккет провел с ним серьезный разговор и уже тогда почувствовал что-то неладное.

Когда прототип системы «Контроль-УА1» был готов, профессор решил провести испытания и вывел одного вооруженного меха во двор. Перед мехом стояла задача: помочь автоматону пройти через препятствие. Для этого в передатчике были установлены несколько дисков с обучающими программами. Мех перехватил сигнал и запустил протокол самообучения, считав информацию, он двинулся на помощь собрату.

Но мех вдруг резко развернулся и стал топтаться на месте, то и дело пряча и приводя оружие боевую готовность. Баккет внимательно наблюдал за ним, пытаясь загрузить в передатчик огромный объем информации для перегрузки меха и последующего его отключения, но тот не реагировал.

В какой-то момент мех направился прямиком на вооруженную охрану, стоящую у генератора, и мгновенье спустя открыл по ним огонь. Охрана ответила симметрично. Раздался взрыв, и машина с грохотом упала на лед.

Баккет подбежал к генератору. Все остались живы, подошедшие на шум бойцы принесли и