сенатора, который думал, что сможет перехитрить Клавдия.

В глазах помощника мелькнул зловещий огонек, от которого Паво вздрогнул.

- Сенатор заплатил цену за свое предательство, и его имущество было конфисковано после его смерти.  У него было довольно много имущества и активов.  Должен сказать, разбирать все это довольно утомительно.

- Просто скажи мне, чего ты хочешь, - процедил сквозь стиснутые зубы юный гладиатор.

Мурена изучал  Паво взглядом охотника, выслеживающего  дикого зверя.

- Интересно, ты пересмотрел  мое щедрое предложение?

Паво инстинктивно сжал руки в кулаки: - Тут не о чем думать, - ответил он.  -  Клавдий - мой заклятый враг.  Такой же как и ты, и тот другой предательский греческий ублюдок, Паллас.

Мурена уставилась на Паво с едва скрываемой яростью.

- Твою наглость  я долго терпеть не буду! Я купил тебя у этого расточительного ланисты в Пестуме от имени Имперской казны. Теперь ты служишь Клавдию. И как представитель его Императорского Величества, ты будешь обращаться ко мне с такой же учтивостью и уважением, как если бы ты разговаривал с самим Императором!

- Я буду считать тебя именно тем, кто ты есть,  - с горечью ответил Паво. -  Коварный грек, который выполняет приказы слюнявого старого дурака в пурпурной тоге.

Имперский вольноотпущенник открыл было рот, чтобы ответить, но быстро сдержался. -  Хорошо, развлекайся.  Называйте меня любыми именами, которые тебя забавляют.  Ничто не изменит того факта, что теперь ты принадлежишь мне и будешь делать все, что я захочу.

Паво молча смотрел на помощника.

- Есть еще одна причина, по которой я послал за тобой, - продолжила Мурена. - С момента нашего последнего разговора ситуация изменилась.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Паво.

- Империя в опасности, и нам нужна твоя помощь, чтобы спасти ее.

Молодой гладиатор выглядел озадаченным, когда Мурена продолжил.

- То, что я собираюсь тебе сказать, строго между нами. В стенах Рима действует тайная сеть предателей. Не обычные пускающие слюни старые дураки в Сенате. Это гораздо более опасная группа.  Они называют себя Освободителями.  Они полны решимости свергнуть Клавдия и вернуть Рим к темным дням Республики.

- Ну, и что, -  равнодушно ответил Паво.

- Здесь на карту поставлены более важные вещи, чем твое несогласие с Клавдием,  - отрезал Мурена.  Его голос пропитан страхом, подумал Паво.  – Э ти  Освободители представляют серьезную угрозу будущей стабильности Рима.  Мы должны сокрушить группу, прежде чем у них появится шанс создать массовую поддержку против Императора. Помощник коротко улыбнулся Паво.  -  Это подводит меня к теме Игр, которые пройдут в амфитеатре  Статилия Тавра в следующем месяце.

Паво бесстрастно переварил новость. Реклама зрелищной серии Игр не было чем-то новым. Это стало своего рода традицией для недавно коронованных императоров с тех пор, как Август начал устраивать бои гладиаторов исключительно для того, чтобы развлечь обеспокоенную толпу.

- Клавдий намерен сделать объявление на Играх. Ливия должна быть обожествлена.

- Она должна стать богом?  -  удивленно пробормотал Паво.

- Верно. Клавдий давно хотел обожествить свою бабушку.  Ее обожествление подчеркнет божественную родословную, простирающуюся от Августа до Тиберия и Клавдия, пробуждая воспоминания о Золотом веке.

- Звучит как циничная тактика, чтобы завоевать одобрение толпы.

- Это Рим. Конечно, это цинично.-  Мурена выглядел довольным собой. - Высокопоставленные лица со всей Империи соберутся, чтобы стать свидетелями гонок на колесницах на Марсовом поле и шествий на Форуме. На Арене утренняя охота на слонов и тигров сменится обычными распятиями и порками. Во второй половине дня ты и другие Имперские гладиаторы отправитесь на песок Арены .  -  Он поджал губы. - Когда вы выйдете на Арену, вы должны поклониться Его Императорскому Величеству перед толпой и поклясться в своей бессмертной верности режиму.

- Никогда! -  Паво бушевал. - Я не буду пятнать наследие моего отца. Кроме того, какая разница, что я покажусь публично, если Освободители захотят свергнуть Клавдия?

- Ты недооцениваешь свою репутацию. У Освободителей большие планы на тебя. Они считают, что ты очень  хорошо подходишь  для их целям.

- Откуда ты знаешь?

- В их рядах был  мой шпион. К сожалению, его личность была разоблачена, и несчастный офицер умер насильственной смертью.  - Мурена провел языком по деснам, словно пытаясь вытолкнуть кусочек еды. - Я хочу сказать, что Освободителям нужен представитель. Образец для подражания, если хочешь. Они восхищались Титом за его откровенные республиканские взгляды, и как его единственный сын и наследник ты для них являешься продолжателем его идей. Освободители убеждены, что ты созрел для того, чтобы втянуть тебя в свои дела  -  популярную фигуру,  способную увлечь за собой простых людей.

Помощник задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Конечно, мы победим этих  Освободителей в их же игре, - сказал он. - Им нужна толпа так же сильно, как и Клавдию, если они серьезно намерены вернуть Рим республике. С твоей поддержкой толпа пойдет за  Клавдием.  Даже Освободители не настолько глупы, чтобы действовать против воли масс.

Паво протестующе покачал головой:  -  Я не гожусь  для этого. Есть бесчисленное множество других гладиаторов, более популярных, чем я. Феликс Разрушитель, Триумф Грозный… даже Гермес.  Он сжал челюсть.  - Я не имею такой власти над толпой.

Мурена поднял бровь: - Возможно, еще нет.

Ледяное чувство отдалось у юного гладиатора в затылке.

- Как ты думаешь, почему я дал тебе звание до Первого Меча? - спросила Мурена.

Паво пожал плечами.

- Потому что ты на голову выше всяких таких,  как Феликс и Триумф.  Ты классический римский герой и сын успешного военачальника. Не какой-нибудь варвар, пьющий молоко фракиец, который почти не говорит по-латыни. Ты первый сам себя поднявший Чемпион Арены. И как Первый Меч, ты на пути к тому, чтобы стать самым прославленным гладиатором, которого когда-либо видел Рим, обладающий  способностью влиять на толпу больше, чем кто-либо,  …  кроме Императора.

Паво скрестил руки на груди: - Мое решение окончательное.  Я не буду тебе помогать.

Мурена изучала гладиатора. Бледная улыбка скользнула по его тонким губам: - Поддержи Императора, и я позабочусь о том, чтобы твой  следующий бой был тем, которого ты ждешь все это время.  Твой поединок на Арене будет против Гермеса.

-