оказался Степан. Он был напуган и без остановки вертелся, раскачивая хлипкий островок суши – лодку, – всматриваясь в воду, будто в недрах видел нечто невообразимо жуткое.

– Спокойно! Мы сейчас заберем тебя! – выкрикнул Сергей, а я направил плавсредство к обезумившему от страха парню. Я выжал из мотора все, что мог, и отпустил газ только у самого борта. Наша лодка скользнула вдоль, задев его по касательной. Степа запрыгнул к нам, и мы, не останавливаясь, продолжили движение. Едва мы отошли от «Прогресса», как его вновь подбросила невиданная сила, и черный извивающийся силуэт устремился за нами. Огромное чудовище нагоняло нашу лодку, следуя в кильватерном следе. Кирилл и Степан легли на дно и будто остолбенели от страха, а следом, извиваясь, вздымая воду, плыло нечто очень большое. Сергей вытащил тротиловые шашки и бикфордовы шнуры.

– Сейчас… сейчас… минутку… – приговаривал он, разрезая изоленту на динамите, подготовленном для подрыва пещеры.

– Нет! Оставь! Не нужно! И так уйдем! – вопил я, опасаясь, что взрывчатка будет израсходована до того, как мы доберемся до логова ящеров, и отомстить за Дашу мне не удастся. Сергей же игнорировал мои слова и продолжал делить связку на бруски. Холодными, мокрыми руками он орудовал ножом, укорачивая бикфордовы шнуры.

– Послушай! Эта тварь не догонит! – дернув его за руку, продолжил я. Ответ последовал незамедлительно. Он двинул меня в плечо, сказав, чтобы я не лез. Тогда я попытался выхватить шашку, которую он уже принялся поджигать, на что ответом стал сильный удар в грудь. Я потерял равновесие и едва не упал за борт. Лодка резко дернулась в сторону, врезавшись бортом в речную толщу и на большой скорости перевернулась. Ледяная вода поглотила меня. Я открыл глаза. Мутную темную воду пронизывали полосы света. В них я рассмотрел силуэт человека. Он изо всех сил пытался как можно быстрее подняться на поверхность, а чуть дальше появилась громадная тень, ловко и стремительно скользившая в воде, будто играя с человеком. Это чудовище не было одним из «Них», скорее, монстр напоминал большого доисторического крокодила. От увиденного я оцепенел и, не обращая внимания на холод и нехватку воздуха, парализованный от ужаса, медленно поднимался к поверхности воды.

Сделав грациозный пируэт вокруг жертвы, крокодил проворно бросился к человеку и перекусил его напополам. В воде появилось темное кровавое пятно, скрывшее монстра из виду. Какое-то время я приходил в себя, но каждая мысль только ввергала меня в оцепенение. «Следующий – я!», – едва успел подумать, как заметил приближающуюся фигуру. Мгновение, и монстр, атакуя, разинул пасть, оголив кинжалоподобные клыки. Необходимо было бороться за свою жизнь, но страх сковал меня, я закрыл глаза и расслабил тело, скованное холодом. Сдался…

Но в последний момент меня достали из воды. Кирилл и Степан затащили меня на лодку. На перевернутом к верху «Прогрессе» лежала сумка с тротилом и СКС. Степан безуспешно пытался добыть огонь из промокшей зажигалки, а в это время, набирая скорость, приближался монстр. На этот раз, он двигался на поверхности, похоже, ощущая наше бессилие и трепет.

– Ну, что там? Степан?! – вопил я, уставившись на монстра. В сложившейся ситуации мне уже было плевать, хватит ли нам взрывчатки, чтобы взорвать пещеру, или нет. Главное сейчас – убить зверя. Товарищ не отвечал и как заведенный чиркал зажигалкой. Сзади послышался всплеск воды. Кирилл бросился в воду и поплыл к берегу. До суши оставалось не меньше пятидесяти метров. Думаю, беглец понимал, что добраться до берега ему не суждено. Возможно, он все же рассчитывал, что хищник отвлечется на нас, и он сумеет спастись. Но этого не произошло. Монстр настиг лодку и, поднырнув под нее, скрылся в толще воды.

– Степан, помоги! – я бросился к торчащему из воды мотору. Мы быстро затащили его на лодку и открыли защитный кожух. Благо под корпусом не оказалось воды, и я дрожащими руками выкрутил свечу накала. – Дерни трос зажигания! – прокричал я, замечая, как Кирилл беззвучно исчезает под водой. Степан несколько раз дернул трос, когда я поднес свечу к бикфордову шнуру, но он, несмотря на мощную искру, не зажегся. Тогда я открутил крышку небольшого бензобака и плеснул бензин на дно лодки, затем поднес свечу к растекающемуся топливному пятну. – Зажигай! – завопил я, увидев волнение метрах в двадцати от нас. Казалось, что монстр, подобно атомной подводной лодке, на скорости выпрыгнул из речной толщи, окатив округу водой. Степан дернул трос и бензин вспыхнул. Огненное пятно медленно сползало в воду. Бикфордов шнур загорелся и с шипением быстро прогорал.

– Бросай! Бросай, мать твою! – вопил Степан, не отводя взгляд от разверзнувшейся исполинской пасти. Когда расстояние сократилось до считанных метров, я швырнул шашку прямо в пасть чудовища, крикнул «прыгай», и сам нырнул в воду. Крокодил с неимоверной силой ударил лодку, отшвырнув ее в сторону, и снова исчез под водой. В это время мы, гонимые сильным страхом, гребли к берегу. Я помню, как на моем пути встретились заросли длинных, вьющихся по течению тёмно-зелёных водорослей, которые я принял за чудовище. Меня объяла паника. Остолбенев от ужаса, я начал тонуть. Недолгий испуг мог стать роковым. Чудовище могло настичь меня, ведь Степан оторвался вперед на несколько метров. Я без промедления бросился к берегу. Перебарывая страх, обернулся и посмотрел, где находится монстр. Лодки не было видно. Полыхающий бензин, объявший пятачок водной глади, двигался по течению прочь, а на фоне темной реки в нескольких метрах позади меня появилось волнение воды. В всплесках воды показались многочисленные гребни и длинные редкие зубы. Если бы в тот момент я мог бы размышлять, то наверняка отругал бы себя за то, что оставил бикфордов шнур слишком длинным. Монстр на огромной скорости врезался в меня, отбросив к берегу. От удара мое сознание растворилось, и округа погрузилась во тьму…

***

– Ну что? Отошел? Вить? – сквозь монотонный низкий гул я услышал голос Степана. В компании военных он склонился надо мной. Осмотревшись я понял, что мы находимся на борту какого-то катера.

– Мы уничтожили его? – я осмотрел свое тело. Конечности были на месте, а полученные раны – перебинтованы.

– Вообще-то нет, но нам очень повезло, – Степан указал на тяжеловооруженных солдат, – парни нам жизнь спасли! Так что, спасибо им.

– А тротил?

– Нет. Шашка не взорвалась. Но, когда пасть монстра уже было сомкнулась на тебе, по крокодилу отработали из крупнокалиберного пулемета. Морпехи из него сделали крокодилий фарш, – сказал Степан.

– Спасибо… – произнес я задумчиво, – куда мы едем? – обратился я к солдатам. Катер двигался по направлению к Мурому, а