Действовать пришлось быстро. Я подскочил к оружию и схватил его, а потом изо всех сил бросился к двери на палубу. Выскочил и шмыгнул мимо пулеметчика в воду. Я прекрасно понимал, что в воде меня могли поджидать зубастые пасти, но жажда спасти жену заглушала даже этот первобытный страх. Возможно, я сошел с ума, возможно, я не отдавал отчет своим действиям из-за сильного нервного потрясения, но мысли о клыках чудовищ посещали меня куда реже, чем о Маше. В сумерках меня не было видно, и я сумел отплыть в сторону, чтобы не попасть под идущий позади катера теплоход. Катер морской пехоты развернулся. Солдаты шарили лучом носового прожектора по водной глади, но я уже добрался до лодки и затаился за ее бортом. Какое-то время они крутились поблизости, освещая реку и мрачные, пугающие своей таинственной чернотой берега в поисках меня, а потом на большой скорости ушли за исчезающим во мраке теплоходом.

Сев в лодку, я поспешил к берегу, чтобы поскорее покинуть опасные воды Оки. Добравшись до больших, способных обезопасить от монстров, деревьев, я привязал плавсредство и вскарабкался на самые верхние ветви, где меня скрывала листва. В полудреме пришлось переждать до рассвета и в утренней серости я направился к РИПу.

Лодка оказалась бесполезной. Лес был затоплен всего лишь по пояс. Из воды торчали лозы, кустарник, дорогу перегораживали поваленные деревья. Идти пришлось пешком. Я был уверен, что не подпущу к себе чудовищ, потому что двигался медленно, осторожно ступая и оглядываясь. Но ящеры настигли меня беззвучно. Они спрыгивали сверху и выныривали из-под воды у самих ног. Автоматные очереди разрывали лесную тишину. Гильзы градом падали в воду.

– Умри! – кричал я, нажимая на УСМ. Друг за другом монстры атаковали со всех сторон, но все были убиты. Отстрелявшись, я спешно перезарядил автомат. Затолкал в гранатомет ВОГ и осмотрел округу. Рядом плавали, по меньшей мере, шесть чудовищ, некоторые тела ушли под воду. В моем распоряжении осталось четыре магазина и шесть выстрелов для ПГ-25. Какое-то время путь пролегал через редколесье. Воды становилось все меньше и вскоре я ступал по влажной траве. Мокрый и продрогший до костей, с хлюпающей в обуви водой, но все еще живой, я добрался до зловещего спуска в колодец. На какое-то время я остановился и заглянул в темноту. Меня встретил все тот же запах гнили, только теперь я прекрасно знал его причину. Перед глазами снова возникла Даша… Я видел свою мертвую дочь. Этот взгляд, полный боли и страха, был лишен надежды. Я запомнил этот взор на всю жизнь. Я должен был спасти ее, и она наверняка ждала меня, но мне так и не удалось защитить дочь. Терзая себя, я спустился по лестнице, и уже по известному пути без фонаря направился к сферическим помещениям. В этот раз со всех сторон слышалось шипение. Они были поблизости и вели меня. Я не знал почему монстры пока не нападали. Не сразу мои глаза привыкли к темноте, но когда я проник в первый сферический зал, в котором когда-то была Таня, то не увидел ни единого трупа. Все полусферы были пусты. Второй зал тоже был пуст. Тогда я бросился в третий. «Неужели опоздал?! Боже… Нет!».

Третий зал был полупустым. Едва я проник в него, то услышал мучительные, полные боли стоны. У самого столпа света сгруппировались связанные женщины. Я осторожно подобрался к ним.

– Пожалуйста… – простонала одна из них, но я проигнорировал ее и пошел к следующей. Все они были живыми. В огромных, походивших на пузыри, животах что-то проворно перемещалось. Движение было хорошо видно через кожу. Каждое шевеление внутри вызывало нестерпимую боль, от чего женщины мучительно стонали. – Пожалуйста… – молила девушка, отрешенно глядя на меня, – помогите…

Казалось, что жертва вложила все оставшиеся силы в стенание. Но я следовал дальше, игнорируя мольбы о помощи обреченных на гибель женщин. В дальнем углу помещения послышалось знакомое, ввергающее в трепет, шипение. «Они здесь!» – подумал я, двигаясь спиной до тех пор, пока не уперся в одну из множества сфер. Автоматный ствол был направлен в сторону издаваемых монстрами звуков. Я был готов стрельнуть из подствольного гранатомета. Шипение усиливалось. «Трое!.. может больше…» – паника нарастала. Я был готов открыть огонь в темный угол комнаты на опережение. Скорее всего, чудовища отлично видели меня, а возможно, и чувствовали запах, ощущали мой страх. Перед выстрелом я непроизвольно зажмурился и уже было дернул УСМ, но ощутил необычайно нежное касание. Знакомое, вызвавшее бурю эмоций прикосновение нельзя было спутать ни с чем. По моим волосам скользнула рука. Это было самое нежное касание, о котором я последнее время мог только мечтать.

– Машка… – шепнул я и обернулся, – Машенька! – мой голос дрогнул. Передо мной, пристегнутая ремнями к сфере, лежала жена. Я отложил оружие и со слезами принялся целовать ее перепачканное лицо. Мой взгляд скользнул по ее стройному, а теперь изможденному, иссохшему телу к огромному, создающему диссонанс, вызывающему отвращение и непередаваемый страх, животу. Напоминающий мыльный пузырь, живот был набит тварями, сжирающими женщин изнутри. Я нежно коснулся его и ощутил сильное движение, которое можно было увидеть через кожу.

– Я знала, что ты придешь… знала… – едва слышно, дрожащим слабым голосом сказала Маша. – Где девочки? Ты нашел их?

– Да, они в безопасности. Сейчас и тебя вытащу, – шептал я, развязывая тугие узлы. Пока я освобождал жену, чудовища окружали помещение. Их было настолько отчетливо слышно, что я судорожно оглядывался и хватался за АК. Освободив Машу, я понял, что сама она идти не сможет. Став на ноги, она начала стонать. Боль усилилась. Тело лихорадило. Поддерживая жену одной рукой и удерживая автомат другой, я начал двигаться в сторону выхода. Сбоку послышался истошный крик. Одна из женщин судорожно задвигалась и вскоре обмякла на полусфере. Остальные пока еще вскрикивали и постанывали. Я понимал, что они обречены. Я не мог спасти их. Также я в ужасе осознавал, что мою жену вот-вот постигнет та же участь, и что мне как можно быстрее нужно отвести ее в больницу, которой поблизости просто не было. «Ну, ничего! Справимся!» – подумал я и перевел взгляд на темный тоннель из сферовидного зала. В нем нас уже ждали. Громкое шипение, усиливаемое узким, длинным проходом, доносилось из коридора. Я сразу открыл огонь, не дожидаясь, когда твари появятся в помещении. ВОГ разорвался в тоннеле, озарив его яркой вспышкой. В свете мелькнули фигуры. Шипение из темноты прекратилось и теперь слышалось откуда-то сзади. Перед тем,