меня с собой не было. Если уж здоровенный рашер до сих пор не мог снести это копьё, то я уж и вовсе был бессилен. Точно, у меня же с собой военный нож! На обратной стороне лезвия у него были зазубрины, как у пилы. Работёнка, конечно, предстояла кропотливая, но оставшиеся щепочки в любом случае пришлось бы срезать именно им.

* * *

Пот катился с меня градом. Плечо болело от долгого напряжения и однообразных движений. Спустя полчаса я наконец-то разрезал последние деревянные волокна. Рашер, которому явно стало чуть легче, перекатился на бок и издал странный звук, не то рык, не то жалобный писк. Из его тела по-прежнему торчал толстый кусок кола.

– Всё хорошо, мальчик. Это дело поправимое. Только как же мне тебя называть?

Он негромко пискнул.

– Хм… Согласен, если я буду звать тебя Хрома? У тебя и панцирь как раз будто хромированный.

Снова пискнул.

– Ладно, Хрома. Предупреждаю, сейчас будет больно. Был бы ты человеком, выжил бы едва ли. Но будем надеяться, что твоё тело всё же крепче, чем моё.

Он в очередной раз пискнул, и я интерпретировал это как согласие. Сидя на земле, я схватился обеими руками за копьё, упёрся ногами в его панцирь и потянул. Он пронзительно засвистел, его конечности подрагивали. Конечно, это было мучительно больно… А я всё пытался извлечь копьё у него из живота. Оставалось совсем немного, когда в его голову вдруг прилетела стрела, но не пробила её, а отскочила. Я испуганно вздрогнул и покосился вверх. На краю ямы стояли три лучника в землисто-коричневых накидках, украшенных инкрустацией, и с натянутыми луками. Сквозь узкие прорези в кожаных шлемах на меня недобро смотрели их маленькие глазки.

– Павла Акка Хинунинди! – выкрикнул правый, накладывая на тетиву лука новую стрелу. Я, к сожалению, не понял ни слова, но общий смысл уловил. Эти трое требовали, чтобы я убрал руки от их добычи. Ну хоть в спину не выстрелили, и на этом, что ли, спасибо.

Что делать? Конечно, проще, да и безболезненнее лично для меня было бы исчезнуть, а Хрома пусть уже сам как-нибудь выкручивается. Стрелять из ямы по тройке лучников, защищая это существо, по сути, самоубийство. Рашер внимательно посмотрел на меня, глухо зарычал, а затем трижды коротко свистнул. Я понял, что он имел в виду. И решился действовать.

Рывком я выдернул остатки копья из тела рашера и попытался укрыться за его панцирем. Может, он хотя бы частично сможет меня защитить. Две стрелы ударили в то место, где я только что сидел. Третья же попала мне в колено, и резкая боль на миг ослепила меня. Хрома же вскочил на ноги, выпрыгнул из ямы и, выпустив острые, как ножи, когти, приземлился на одного из лучников. Тот в ужасе завопил, пытался отстреливаться, но стрелы отскакивали от панциря ящера, не причиняя ему никакого вреда. Покончив с одним, ящер прыгнул на второго. Этот лучник рухнул в яму рядом со мной и испустил дух, напоровшись при падении на наконечник копья. Последний же попытался сбежать, но последовавший вскоре глухой удар о землю и душераздирающий предсмертный крик ясно дали понять: Хрома его не пощадил. Правда, я этого уже не видел. Всё преследование заняло максимум три секунды. Вскоре ящер заглянул в яму и вопросительно свистнул.

– Я… – было так больно, что я даже говорить толком не мог. – Я не могу. Стрела. Погоди немного.

Сжав зубы, я вытащил из кармана брюк шприц с лекарством и вколол дозу себе в бедро. Постепенно боль отступила, обезболивающие и стероиды внутри организма начали действовать. Эта медикаментозная смесь, которой пользовались наши солдаты, была не то чтобы очень полезной для здоровья, но всё лучше, чем подыхать тут внизу. Вскоре я смог переломить стрелу и вытащить её остатки из ноги. Несмотря на вколотое лекарство, я едва не терял сознание. Рашер смиренно ждал. Лучников можно было больше не бояться. Его рана от толстого копья в животе, похоже, была гораздо менее болезненной, чем моя от тонкой стрелы в колене.

– Эй, Хрома? Теперь мне нужна твоя помощь. Один я не выберусь из этой ямы, – при этом я пытался и жестами показать ящеру, чего я от него хочу.

Тот снова скатился в канаву и лёг рядом со мной так, чтобы я мог взобраться ему на спину. Но прежде я достал из сумки стеклянную пробирку и наполнил её пропитанной кровью землёй. Именно это и было целью моей миссии. Ну, почти.

Я с удивлением отметил, что мне вовсе не нужно ни за что держаться, когда ящер выпрыгнул из ямы. Я точно приклеился к его спине или, может, к какой-то другой части его тела.

– Спасибо, Хрома! – Я похлопал его по боку. – Полагаю, теперь мы квиты.

– Кровь?! – Морис с недоумением посмотрел на меня, потом на содержимое стеклянной колбы, которую я передал ему в его лаборатории спустя три часа после моего приключения. – Кнут, тебя же просили собрать экскременты рашера. Каки – понимаешь? Мы же биологи, исследователи, а не солдафоны, что палят по всем обитателям Закулисья, которые подошли слишком близко к дробовику, дескать, сами напрашивались.

– Да не кипятись ты так. Лучники загнали этого зверёныша в ловушку. А я его спас. Меня, между прочим, самого при этом подстрелили. Или ты забыл? – Я многозначительно кивнул на повязку у себя на колене и костыль, на который я опирался.

– Хм. Ну ладно. К сожалению, по крови много не определить, мы ведь намеревались выяснить, чем это существо питается. Результаты анализа ДНК мы узнаем только через пару недель, – с этими словами Морис поместил пробу крови в нужное крепление.

– Да, хорошо. Держи меня в курсе. А сейчас мне пора домой, – «и надеюсь, я останусь там как можно дольше», – добавил я про себя. – Придумать бы ещё убедительную историю, как я, будучи крановщиком, получил такую травму.

– Ну, крановщик работа в принципе опасная… И от недовольных заказчиков чего угодно можно ожидать.

– Ха-ха. Очень смешно. В следующий раз сам пойдёшь собирать какашки рашера.

Я развернулся и похромал к выходу. Докс, другой агент-биолог, с которым я очень подружился, обещал, что будет ждать меня там. Без компании искать точку выхода с Первого уровня в Реальность было бы совсем невесело. А у меня к тому же колено было повреждено.

Ломтик сыра

– Спасибо, милая, – прогудел из-за газеты мой отец Кнут, когда моя мама Николь передала ему чашку свежего фильтрованного кофе.

Да,