их целиком, но зловеще поблёскивающие янтарные глаза не оставляли никаких сомнений в том, какую цель преследуют их обладатели.

Проволочный забор

Пот градом катился с меня, дыхание всё учащалось, а в боку больно кололо. Последний раз такое было, когда меня чуть не схватило то мерзкое чудовище с головой насекомого и щупальцами кальмара в Тёмных кварталах. Только сейчас меня преследовал не монстр, а коварные сотрудники «А-Синка». Или на кого там работала эта докторша.

Я свернул на боковую улочку и, не обращая внимания на знак, предупреждающий об одностороннем движении, покатил вперёд. Нойс расположен на другой, западной, стороне Рейна от моего родного Дюссельдорфа. План мой состоял в том, чтобы как можно скорее затеряться в переулочках, пусть даже нарушая все правила. Зато так докторша и её приспешники на своих громоздких машинах меня точно не догонят. Жми на тормоза. Сконцентрируйся. С заблокированным задним колесом я снова свернул и съехал на несколько ступенек вниз.

Зараза. Чем ближе я подъезжал к Рейну, тем шире были улицы. И не спрячешься. Полдень ещё не наступил, и пробок на дорогах не было. Что же делать? Попытаться пересечь бесконечно длинный мост или спрятаться тут? Желательно, конечно, было бы перебраться на ту сторону реки. Там был небольшой коттеджный посёлок, где родители Криса недавно купили участок с домом. Идеально. Там и залягу на дно.

Я в очередной раз лихорадочно оглянулся. До моста Рейнкни было уже недалеко. Почти два километра я проехал по открытой дороге без никакого прикрытия. Но ни жёлтого «Порше», ни какого-либо другого подозрительного транспортного средства поблизости не наблюдалось. Что ж, всё или ничего! В боку по-прежнему кололо, но я постарался ускориться. Спустя несколько минут я выбежал на финишную прямую. Дыхание совсем сбилось, я хрипел, а ноги просто горели. Вот уже показался берег. Ещё метров пятьсот, а там направо, к садовому посёлку Адердайх…

– Марк! – вдруг раздался слева знакомый женский голос.

Вот чёрт! Докторша ехала прямо рядом со мной, опустив боковое стекло.

– Марк! Пожалуйста, остановись, и мы всё обсудим! Ты неверно всё понял.

Я, естественно, не ответил – потому что и без того едва дышал – и начал лихорадочно соображать, как же мне от неё оторваться. На следующем съезде ей уже ничто не помешает меня преследовать. А правила… Кто вообще соблюдает правила дорожного движения? Собрав последние силы, я проехал ещё двести метров и затормозил. Здесь начинался опасный съезд, который выходил на главную улицу под острым углом. Я разогнался, а затем резко вывернул руль и понёсся против движения. Позади заскрипели шины: «Порше» затормозил.

К сожалению, моей преследовательнице тоже было плевать на какие-то там правила, но для начала ей всё равно нужно было развернуться. Так что у меня появилось небольшое преимущество, которым я незамедлительно воспользовался и погнал прямо по полям и частным дорожкам. Миновав чей-то заброшенный участок, я направился к нужному мне. По этим узким дорожкам она на своём спортивном автомобиле ни за что бы не проехала.

Через пару минут передо мной появился знакомый дачный посёлок. Недолго думая, я рванул напрямик через подстриженные живые изгороди. Позади ругались арендаторы, но я не останавливался и вскоре добрался до участка родителей Криса. Спрятал велик под забором и бросился к деревянному домику. Ключ от него, как обычно, лежал под цветочной кадкой. Я влетел в дом. Всё. Передышка. Оторвался наконец!

* * *

Следующие десять минут я лежал в тёмной комнатке дачного домика, восстанавливал дыхание и ждал, когда голова перестанет кружиться.

От приспешников «А-Синка» я сбежал. А оно того стоило? Что за представление мне устроила эта странная докторша? Почему она утверждала, что она – доктор Миндер? Что я мог предпринять сейчас? Как найти отца? Почему его не искали его же «работодатели», этот проклятый «А-Синк»? Как связаться с Доксом? Тысячи вопросов – и ни одного ответа.

Спокойно, Марк. Сосредоточься на фактах. На том, что уже известно. Всё крутилось вокруг тайной миссии под кодовым названием «Алмаз Сердца». Что за алмаз такой, интересно? Отец пропал. В Каврагосте. В заброшенном пещерном городе на Восьмом уровне. Там целый лабиринт, насколько я помню. По крайней мере, это не подлежало сомнению.

Чтобы помочь отцу, мне нужно самому отправиться в Закулисье. Перебросит меня на Четвёртый уровень – если, конечно, правило, гласящее, что каждый раз тебя перебрасывает на один уровень выше, ещё работало. Я открыл вики-сайт Закулисья, чтобы узнать, как я с Четвёртого уровня могу добраться до Восьмого. В целом задача была выполнимой. Но на том уровне водилось много разных жутких тварей. Что же до шансов на выживание, в разных статьях приводились разные данные. Ну, прекрасно.

В любом случае мне нужно было подходящее снаряжение, а также алиби, почему меня не было ни дома, ни в школе. В Реальности, по моим прикидкам, должно было пройти как минимум несколько дней. Без помощи со стороны я бы не справился.

Поскольку Алекс точно сквозь землю провалилась, а у меня не было денег на билет до Мюнхена, единственным моим союзником оставался Крис. Дрожащими от напряжения пальцами я набрал ему сообщение в WhatsApp, что я жду его в их загородном домике, но об этом не должны узнать ни его родители, ни моя мама. Затем оставалось только ждать.

Около полудня в дверь постучали. Я испуганно вскочил.

– Марк? Братан, это я, – это был голос Криса.

Я облегчённо выдохнул и открыл дверь.

– Привет, Крис. Как же я рад тебя видеть.

После такого вот короткого приветствия я рассказал ему, что пережил за последние несколько часов и что, возможно, мой отец застрял на Восьмом уровне и ему нужна помощь.

– Ох, чувак. Вляпался ты, конечно, по самые уши, – вынес вердикт мой лучший друг, когда я закончил свою историю. – Если бы я тогда своими глазами не видел, что ты некоторое время был кем-то или чем-то одержим… Вот честно: не поверил бы и послал бы в дурку.

– Если хочешь, поезжай в клинику и сам обо всём расспроси. Правда, «А-Синк» тебя вряд ли оттуда выпустит, но ведь попытка не пытка.

– Да не, оно мне надо? Я тебе и так верю. Но что же ты собираешься делать?

Я пожал плечами:

– Отправлюсь в Закулисье искать отца. Но мне понадобится твоя помощь.

– Это мне с тобой, что ли, идти?! – воскликнул Крис. – Вроде и любопытно, но при этом жуть как страшно.

– Нет-нет-нет. – Я успокаивающе поднял руки. – У тебя это и не получится. В