внезапно, она попадает в «Фанбук» в момент гениального вдохновения, сиротливо и неуверенно обретая себя.

Новая муза — новая идея! Приживется ли она? Станет постоянным вдохновением писателя или звездой на пару месяцев, однодневкой и вскоре исчезнет, так и не зацепив Автора? Гвен успешно завершила свою миссию в новой книге этого года. Ее герой стал одним из самых популярных персонажей всей серии книг Алексии и завоевал сердца многих.

Рэйчел Белл, увы, не могла похвастаться тем же, ведь последний ее герой — умер. Неестественной, странной смертью, от которой девушку морозило изнутри.

— А как прошла твоя миссия? — спросила Гвен и тут же испуганно прижала ладонь к губам, словно эти щекотливые слова вырвались против ее воли.

Стиснув зубы, Рэй устало прикрыла глаза, не желая притворяться, что дальнейший разговор ей интересен.

— Гвен, мой персонаж умер.

Рэй не сомневалась в том, что Гвен ее не поймет. По крайне мере, не сразу. И все же не могла заставить себя говорить. Отвечала скупо и односложно.

— О, так ты курировала злодея!

«Если бы», — свой же голос в голове звучал насмешливо и холодно, а на языке появился отчетливый горький привкус, который хотелось поскорее сглотнуть. Догадки Гвен ее веселили. Это было бы даже забавно, если бы не было так паршиво. Челюсть с каждым словом белокурой музы немела все сильнее, и Рэй совершенно точно поняла, что больше всего на свете ей хотелось сейчас просто молчать. Но Гвен…

— Нет.

— Тогда может…

— Гвен, моя героиня была главной в этой книге.

Слова вырвались легко и быстро, на протяжном выдохе, и обе девушки, наконец, умолкли. Рэй знала, что это не конец их разговора, но, по крайней мере, у нее была передышка, чтобы побороть свое упрямство и признать провал. Заставить себя принять, проглотить, простить себе его. Времени до этого момента было предостаточно, однако это не спасло. Сейчас же его было ничтожно мало, ведь Гвен всегда была чересчур болтливой и… слишком хорошей подругой, чтобы пройти мимо или оставить ее одну.

Изумление на лице новой соседки по этажу сменилось недоумением, а затем переросло в сочувствие. Это разозлило Рэй, но она улыбнулась своей скованной, искривленной улыбкой, одними губами, и сцепила руки перед собой, упершись локтями в подлокотники кресла. Неужели Гвен всегда была такой предсказуемой? Или же просто такой жалостливой? А может, за эти пару месяцев они действительно смогли сблизиться?

— Это не твоя вина, — уверенным шепотом заявила та, что не участвовала в миссии, та, которая не видела бездыханного тела принцессы в песках. Это заявила новая, молодая муза, которая воссияла в «Фанбуке» и взлетела на вершину славы.

Рэй же была старой музой. По сравнению с ней. А если быть точной, то третьей, появившейся в этом доме. За семь лет «Фанбук» принял к себе еще двадцать пять муз, и Белл, воспарив поначалу по карьерной лестнице, с каждой книгой падала все ниже, уступая горящим безумными идеями музам, способным толкать героев на подвиги и приключения. Не потому, что Рэйчел была плохим работником или музой, переставшей вдохновлять Автора. Просто она была… другой. Или стала таковой. Но об этом чуть позже.

Глава 2. Выбор книги

Архив

Уныние. Один из пороков, которыми Рэйчел была одарена с рождения. Она появилась на свет в период затяжной депрессии Автора, в момент, когда кончики пальцев ног уже касаются дна и когда существование самой надежды находится под угрозой.

Поэтому каждая история, в которую попадала Рэй, курируя главных героев, — начиналась с неудач. Иначе… Зачем вообще чему-то начинаться, если все и так хорошо? Она любила поднимать с колен и задирать опущенные носы. Любила раскрывать людям глаза на их значимость и силу. Она всегда выбирала скромных персонажей со скрытым потенциалом. Но сейчас ей было плевать на потенциал.

Мир делится на оптимистов и пессимистов. Две крайности, выражающие отношение к жизни. Рэй не относила себя ни к первому, ни ко второму типу, и забудьте про реалистов — музы в них не верят. Если пессимисты смотрят вниз, а оптимисты вверх, то Рэй смотрела снизу вверх. Через тернии к звездам. Падение — взлет. Поэтому она была признана самой страдающей и угнетающей себя и окружающих музой. Но каждый раз, спустя время, сквозь маску уныния на ее лице начинал отчетливо проявляться оскал…

Наперекор, назло и вопреки.

— Что вы сказали?

«Именно то, что ты услышала», — закатила глаза Рэйчел Белл и сжала губы.

— Мне нужен доступ к самым ранним и нереализованным замыслам Смол, — терпеливо и смиренно повторила Рэй, убедившись, что говорит на нужном языке. Порой музы действительно заражались языком одного из книжных миров, и долгое время лечились от этого страшного недуга, почти непрерывно икая и спотыкаясь на каждом слове.

Но, судя по паузе, длиной в вечность, мозговой центр Алексии сегодня был перегружен. Неужели база данных зависла? Рэйчел уже было решила повторить свой запрос, но система, наконец, ожила, и все с той же доброжелательной улыбкой пропела:

— У вас есть доступ в Архив самых последних наработок, и с вашим стажем и талантами…

Поморщившись, муза перебила ее, несомненно, лестную, но до отвращения автоматическую речь поднятой рукой и раскрытой ладонью, которая, вопреки порыву как следует поторопить А́ле, плавно и бесшумно опустилась на административную стойку Архива. На тот раз.

— Я хочу взглянуть на не опубликованные черновики прошлых лет.

Проекция, точная копия Алексии, которую все музы ласково называли сокращенно «Але», замолчала, недоуменно хлопая ресницами, выразительно оглядела Рэй с головы до ног и негодующе покачала головой, всем видом демонстрируя свое нежелание сотрудничать.

— А́ле! — прикрикнула муза, оглашая пространство своим возмущенным тоном. Взъерошенные пышные волосы разъяренно колыхнулись вслед за хозяйкой, а насупившееся выражение лица, казалось, смягчило систему, которая с какой-то материнской любовью взирала на свое негодующее дитя. Однако скрещенные руки и наставительный голос не оставили ни капли сомнения в том, что Рэй придется попробовать еще раз и ей следует сделать другой запрос.

— Рэйчел Белл, вы хорошо потрудились, выполняя прошлую миссию, и вернулись только вчера.

Алексия была прекрасна в любом расположении духа. Да и для кого его Бог и Творец не прекрасен? Девушка не была высокой, поэтому административная стойка, для ее же удобства, упиралась Рэй в ребра, точнее это Белл врезалась в нее, возвышаясь над проекцией.

— Не говори так, — сухо и слабо ответила Рэй, словно глотала камни, и спрятала глаза за густыми темными ресницами, борясь с желанием закричать. Ее сжатые опущенные кулаки мелко дрожали и слабо и почти незаметно