хал-му-ни, в пригороде Нью-Йорка. Два года назад ха-ра-бу-джи умер, оставив хал-му-ни одну в доме, где выросли их дети.

Прислушиваясь к разговору родителей, Сильвестр начал переставлять посуду на ближайшем столике. Отец за длинной стойкой повернулся к сыну спиной и отошёл немного в сторону. Чувствовалось, как он напрягся. Сильвестр прислушался внимательнее, когда папа понизил голос: «Она согласилась? Сегодня? Ага. Это отличная новость». Мистер Чоу посмотрел на Сильвестра, который быстро перевёл взгляд на стол, притворяясь, что убирает с него. «Нет, – продолжил отец ещё более тихим голосом. – Я ему пока не говорил».

Сильвестру стало ещё любопытнее.

Мистер Чоу повесил трубку и повернулся к Сильвестру.

– Ты, наверное, всё слышал? – спросил он.

Сильвестр кивнул.

– И что ты думаешь? – продолжил отец.

– О чём?

Должен ли он был понять, что папа имел в виду? Может, он пропустил какой-то намёк на разгадку?

– О том, чтобы бабушке переехать к нам жить.

– Хал-му-ни? – Сильвестр сразу подумал, как это было бы здорово. Потом в голову пришла другая мысль: – А где она будет жить?

У них дома было три спальни, и все заняты.

Мистер Чоу помолчал немного.

– Мы подумали о том, что она может жить в твоей комнате.

– В моей комнате? – переспросил Сильвестр.

– Мы обустроим тебе подвал. Это будет твоё личное пространство. Звучит неплохо?

– Вы хотите, чтобы я жил… в подвале?!

Отец смотрел на Сильвестра из-за стойки с неловкой улыбкой. Как давно родители это решили? Как долго они хранили эту тайну? И как могли они с ним так поступить – поселить его в самом тёмном углу в доме, как какого-нибудь несчастного героя из книжек Роальда Даля, Лемони Сникета или Нила Геймана? Конечно, личное пространство звучит интересно, но после того, с чем «Вопросительные знаки» столкнулись в последние пару месяцев, он знал, каким неспокойным местом может быть подвал. Сильвестр переложил с места на место серебро на столике. Неожиданно он понял, насколько оказался прав! Иногда люди совсем не такие, какими кажутся, – даже те, которых ты знаешь всю жизнь.

В то утро мама Вудроу Нокса попросила сына убраться дома после школы. У мальчика была привычка оставлять везде свои вещи: книжки с комиксами в гостиной, видеоигры в кабинете, тетрадки с домашними заданиями на кухонном столе, содержимое спортивной сумки на полу. Мама сказала, что вечером приготовила для него сюрприз. Вудроу наводил порядок и всё гадал, что же это может быть. Он надеялся на телевизор с плоским экраном или, может, новый монитор для компьютера, с камерой, чтобы можно было разговаривать по Сети с папой, который жил в Манхэттене.

Мальчик почти всё разложил по местам, когда с центральной площади раздался громкий бой часов. Пробило пять ударов. Миссис Нокс скоро вернётся с работы. Она была сотрудником службы охраны природы парков, которая располагалась в горах Лунной Лощины. Сердце Вудроу забилось быстрее в предвкушении. Миссис Нокс никогда не поднимала шума из ничего, поэтому мальчик знал, что сюрприз должен быть впечатляющим.

Он играл в видеоигру, когда услышал, что к дому кто-то подъехал. Вудроу быстро нажал паузу и кинулся к входной двери. Распахнув её, мальчик увидел не одну, а две машины перед гаражом. За зелёным внедорожником мамы стоял красный «Мини Купер». Из него вышел мужчина и бросился открывать маме дверь. Миссис Нокс выскочила из машины и кивнула Вудроу, который стоял на крыльце. Мужчина повернулся к нему, улыбнулся и махнул рукой.

Вудроу моргнул, соображая, что бы это могло значить. Ему на ум пришла новая игра Виолы. «Обрати внимание на особенности этого человека. Догадайся, кто он». Мужчина был высокого роста. Одет в твидовый пиджак, рыжий мохнатый свитер и тёмно-синие джинсы. Светлые волосы коротко подстрижены. Очевидно, что мужчина приехал не для того, чтобы доставить телевизор с плоским экраном или что-нибудь в этом роде. В его машине хватило бы места ещё только на одного человека. Скорее всего, у него не было детей. Мужчина был хорошо одет – слишком хорошо, как будто хотел произвести на кого-то впечатление. Когда они шли по дорожке к Вудроу, мужчина слегка прикоснулся к маминому локтю. Они как-то неестественно улыбались – слишком широко. Такое же выражение лица Вудроу видел у мамы, когда она шла на собеседование на работу в парке. Он понял, что значат эти улыбки, – взрослые были в ужасе.

Вудроу вдруг стало дурно. Он бы справился с тем, что сюрприз не оправдал его ожиданий. Легко. Не будешь ведь плакать о телевизоре, которого у тебя никогда и не было. Но он не был уверен, что готов к встрече с маминым новым парнем. А всё свидетельствовало о том, что незнакомец на дорожке перед домом как раз был маминым «большим сюрпризом».

– Вудроу, – сказала мама, поднимаясь с высоким мужчиной по лестнице, – я хочу познакомить тебя с моим другом Биллом. Мы собираемся поужинать сегодня дома. Все вместе.

Стоя на ступеньках крыльца, Билл протянул руку:

– Рад познакомиться, Вудроу. Твоя мама – прекрасная женщина.

Миссис Нокс рассмеялась немного громче обычного.

– Я знаю, – ответил Вудроу и пожал Биллу руку так, как учил его отец. Сильно. – Тоже рад видеть вас.

Вудроу не был уверен, что ему нравится новая игра Виолы. Может, иногда незнакомцам лучше оставаться незнакомцами?

Но всё же ему хотелось рассказать Сильвестру, Рози и Виоле об этом. Наверное, они помогли бы ему узнать больше. Надо только немного подождать – и они снова встретятся.

Как выяснилось, на следующее утро желание Вудроу исполнилось.

2

Часы в Лунной Лощине (Тайна «??????»)

– Ну как, игра «Раскуси незнакомца» работает?

Виола Харт стояла в центре Четырёх углов в тёплом ярко-зелёном пуховике. Погода менялась. Ветер гремел в опустевших ветвях. Остатки опавшей листвы с шумом носило по улицам. Остальные ребята собрались вокруг Виолы. Все оделись теплее, чем вчера. На Рози была новая розовая куртка цвета клубничной жвачки.

Сильвестр рассказал историю про мужчину с татуировками и то, как его предположения оказались неверны.

– Это действительно важное замечание, – восхитилась Виола.

Рози согласилась.

– Мы все должны помнить об этом. Не судить книгу по обложке… правильно?

Потом Сильвестр продолжил. Вчера вечером мама вернулась вместе с бабушкой. Родители временно уложили его спать на диване в гостиной, а хал-му-ни устроилась в его комнате, как и планировалось. Когда привезут все бабушкины вещи из её старого дома, родители перенесут кровать Сильвестра в подвал.

– Это реально круто, чел! – воскликнул Вудроу. – Мы можем устроить там настоящее тайное логово!

– Но я, честно говоря, не хочу, чтобы моя комната была тайным логовом.