психологи: у детей, особенно в переходном возрасте, психика неустойчива, а богатое воображение может подменить реальность. Иначе говоря, ребята всё придумали. На том история с НЛО и закончилось, о ней забыли. Но только не в школе.

В одночасье мой друг и я из героев превратились в изгоев, в объекты бесконечных насмешек, издёвок и преследований. На нас показывали пальцами, нам крутили фиги, нас дразнили, оскорбляли, только что не били. «Глядите, глядите, вон брехуны идут! Что, славы барона Мюнхгаузена захотелось? Вы бы ещё на Луну слетали!..»

Нам ничего не оставалось, как терпеливо сносить все унижения и оскорбления. Продолжалось это довольно долго, месяца два. Потом мало-помалу пошло на убыль и наконец прекратилось.

* * *

В нашем классе училась девочка, не скажу, что писаная красавица, но было в ней что-то такое особенное, что привлекало мальчиков — в том числе из параллели. Звали её Ангелина Дементьева. Для друзей и подружек — просто Геля. Порой я засматривался на неё, на её профиль со вздёрнутым носиком и тёмными, вразлёт, бровями.

Как-то раз я спросил у Рэма, что он думает о Геле. Он как раз копировал репродукцию картины Тициана «Кающаяся Мария Магдалина» и я посчитал, что момент для такой деликатной темы подходящий. Рэм ответил без обиняков, что Дементьева не в его вкусе.

— Я склонен к рубенсовским типажам, — веско резюмировал он.

Благодаря другу я достаточно свободно ориентировался в пантеоне великих художников, в живописных школах и направлениях, потому его ответу удивился и не поверил. Ну как могут нравиться эти обрюзгшие, толстомясые тётки с полотен фламандского живописца, не вызывающие ничего, кроме брезгливости и похотливого любопытства? Но вслух ничего не сказал.

Однажды во время сбора металлолома, мы тащили на тележке две чугунные батареи — тяжёлые до невозможности. С горем пополам доволокли груз до школьного двора, чертыхаясь и обливаясь потом, как вдруг встретили Дементьеву — теперь уверен, что не случайно, а по зову судьбы. Дементьева уставилась на Рэма огромными медно-карими глазищами и спросила:

— Полевой, говорят, ты видел инопланетян? А какие они?

Спрашивала она, конечно, без злого умысла, без желания уязвить моего друга, просто ради любопытства. Но мы этого не поняли. Рэм вспыхнул и заковыристо выругался.

— Ты что, дурак? — огрызнулась Геля.

— Сама дура! — парировал он.

Трудно поверить, но эта встреча в школьном дворе, возле груды металлолома, в скором времени переросла в настоящую дружбу. Другая девчонка наверняка бы бежала от нас, уличной шантрапы, без оглядки, обходила бы стороной, но Геля была скроена иначе. Она легко вошла в нашу компанию, и всё свободное время теперь мы проводили вместе.

Геля не была стопроцентной пацанкой, но по многим чертам подходила под типаж. Так же, как и мы, она бегала, прыгала, гоняла на велосипеде, играла в футбол, орала во всё горло, если этого хотелось, и даже хулиганила — но умела вовремя остановиться и удержать нас от совсем уж сумасбродных поступков. При этом она была круглой отличницей, примером поведения. Как всё это в ней совмещалось — не понимаю.

Пока мы росли, отношения Рэма и Гели менялись — это уже была не просто дружба. Я не ревновал и благородно отошёл в сторону, если уж девушка отдала предпочтение другу. А разве могло быть иначе? Узнав Гелю получше, я понял, что пары из нас никогда бы не получилось. Да и у Рэма с ней всё складывалось неоднозначно. Но об этом позже.

В восьмом классе мы записались в секцию бокса. Были на то причины: стычки с уличной шпаной, в которых нам нередко перепадало. Заниматься мы начали вдвоём, но через месяц я бросил. А Рэм увлёкся, участвовал в соревнованиях и даже получил первый юношеский разряд.

Так совпало, что в год окончания школы в нашем городе открылось художественное училище. Рэм поступил в него без особых усилий, а со второго курса его забрали в армию.

Геля поступила на журфак университета, куда и стремилась. А я, получив по состоянию здоровья белый билет и не имея ни одного побудительного мотива продолжить образование, ринулся покорять отечественный рынок. Сначала занимался челночным бизнесом, а потом приобрёл ларёк.

2

Год пролетел незаметно. В начале осени Рэм приехал в отпуск: объявился как снег наголову, загорелый, поджарый, с сержантскими лычками на погонах. Обаял белозубой улыбкой.

— Привет, Валерка!

— Привет, Рэм!

Мы обнялись. Приезд его случайно совпал с днём рождения Гели.

После школы у них всё пошло наперекосяк. Светлана Алексеевна, мать Гели, на дух не переносила Рэма. Между ними часто случались ссоры. Рэм срывался, хамил. Геля обижалась на него, неделями не разговаривала. Но и с матерью у неё не было согласия. В общем, непростая ситуация.

Письма от Гели Рэму в армию приходили нечасто. Однажды я узнал, что у неё появился ухажёр, а поскольку никогда ничего не скрывал от друга, то немедленно сообщил ему эту новость. Рэм ответил в обычной манере: «Приеду, начищу ему рыло!»

Геля справляла свой девятнадцатый день рождения в ресторане. Кто всё устроил и оплатил, было не трудно догадаться. Я попал в число приглашённых. Поскольку о приезде Рэма виновница торжества не знала, мы решили преподнести ей сюрприз. Купили букет цветов, конфеты, бутылку шампанского и поехали.

Геля обрадовалась, кинулась обниматься, чмокнула Рэма в гладко выбритую щёку. Но мы слишком хорошо её знали, чтобы не заметить перемену: в глазах, в движениях, в выражении лица появилась скованность, даже некоторая отчуждённость, которой раньше не было.

Возле Гели