Девочка всегда была более активной, чем ее брат-близнец. Да, храбрости ей было не занимать.

— Да вот у отца все времени не было меня сюда привезти, — поздоровавшись с друзьями, попытался оправдаться мальчишка. — Вечные хлопоты, ох уж эти взрослые…

Руслан перевел взгляд с друзей в сторону темного леса, который хорошо было видно около дома Артема и Алины.

— Что нового тут за неделю, как вы приехали? — спросил он. Мальчишке так и не терпелось вновь отправиться в темный лес за новыми приключениями и ощущениями.

— Да как-то все очень странно, — начала Алина. — На следующий день после приезда я заметила необычную старушку…

— Почему же необычную? — перебил рассказ девочки Руслан.

— На ней была старинная одежда, — продолжила она. — Мне кажется, что такую уже, наверное, и не шьют. Она шла через всю деревню в сторону Новомихайловки, а через несколько часов вернулась обратно. — Мы хотели за ней проследить, но был уже вечер, когда она шла назад, — дополнил рассказ сестры Артем. — Бабка прошла мимо нашего дома, а затем свернула в поле. Похоже, что она ушла в лес…

Руслан удивленно посмотрел на Алину.

— Я тоже так думаю, — сказал она. — В тот вечер я долго смотрела из окна своей комнаты на окраину леса, но старушка так и не вернулась.

— И больше вы ее здесь не видели? — спросил Руслан.

Близнецы покачали головой.

— Ты думаешь, она как-то связана с той нечистой силой, что обитает в темном лесу? — как можно тише прошептала Алина.

— Скорее всего, да, — ответил мальчишка. — Думаю, в этом лесу очень много загадок. Нам предстоит многое выяснить. В первую очередь, нужно узнать, что это за бабка. Сегодня же после обеда отправимся в лес, поищем следы, тропинки, по которым шла старуха.

— Но сначала нужно поесть, — намекая на обед, заявил Артем.

Мальчишка всегда любил хорошо покушать и подолгу мог не выходить из-за стола, чем всегда раздражал ребят, особенно Руслана.

— Только давайте по-быстрому! — обратился к ним Руслан, взглянув на Артема.

Тот молча кивнул.

Руслан быстро побежал домой. Мальчишка хоть сейчас бы пошел в лес, но если не покажется дома, то бабушка будет сильно волноваться. А после обеда времени будет много — до самого заката, который сейчас наступает аж в одиннадцатом часу вечера. Подходя к дому своей бабушки, Руслан вдруг вспомнил об Илье. До обеда еще было немного времени, и он решил узнать, когда приедет Илья, и поэтому, немного изменив маршрут, направился к дому бабы Тони. Правда, искать ее ему не пришлось. Баба Тоня работала в огороде рядом с домом — старушка собирала раннюю клубнику. Мальчишка немного понаблюдал за тем, как бабушка ловко справляется с ягодами, а потом громко крикнул:

— Здравствуйте, баба Тоня!

Бабе Тоне было уже под 80. В силу своего немалого возраста слышала она не очень хорошо. Бывало, что ей приходилось кричать по несколько раз, чтобы та наконец-то откликнулась. К счастью, в этот раз баба Тоня находилась не так далеко от забора, по периметру которого была высажена ежевика. Кусты колючего кустарника сильно разрослись и отпугивали всех, кто совал нос на территорию дома. Однако с той стороны пожилая хозяйка не давала им расти, как попало. Она установила деревянные опоры, которые сдерживали растения и направляли их вверх. В итоге кусты были высокими и достигали почти двух метров.

— Кто там? — очень громко спросила баба Тоня, поставив чашку с собранной ягодой на маленький стульчик.

— Это Руслан, внук Нины Васильевны, — еще громче выкрикнул мальчик.

— А-а-а-а, — протянула баба Тоня, наконец, увидев мальчишку.

Она вытерла немного покрасневшие от ягоды руки о фартук и медленно зашагала в сторону забора. Подойдя к ограде, баба Тоня внимательно осмотрела Руслана с головы до ног.

— Как же ты подрос за лето! — произнесла она стандартную фразу, свойственную многим бабушкам и дедушкам. — Рада тебя видеть. Ты, наверное, к Илюшке, а его еще не привезли родители.

Руслан огорчился, но тут же спросил:

— А когда его ждать?

Баба Тоня на несколько секунд замолчала, но потом все же ответила:

— Звонили на прошлой неделе его родители, сказали, что захворал немного — руку вывихнул.

— И как он себя чувствует? — расстроился Руслан.

— Уже идет на поправку, — успокоила баба Тоня. — Надеемся, скоро привезут.

— Как приедет, передайте ему, что я его жду, — сказал Руслан.

Баба Тоня закивала головой. Руслан поблагодарил ее за информацию и, простившись с ней, отправился домой. А там его уже поджидала бабушка с вкусным деревенским борщом, аромат от которого расходился по всему дому. Более того, им даже пахло на улице, настолько вкусным было блюдо. А еще Руслан уловил в воздухе запах пирожков — чудесных бабушкиных пирожков, которых он не ел, казалось, целую вечность.

Глава третья. Неожиданная встреча

После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много — нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья.

— Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, — заулыбалась Алина.

— Ага, опоздал! — хихикнул Артем.

Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят.

— Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, — попытался оправдаться мальчишка. — Узнать про Илюху.

— И что же? Скоро приедет? — спросила девочка.

— Она точно не знает, но, скорее всего, да, — заявил Руслан.

— Побыстрее бы, — добавила Алина.

— Да, его нам не хватает, — вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса.

Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса.

— Ну что, долго мы будем тут стоять? — обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи.

— Идем уже, идем, — посмеялась Алина и пошла в