Чувствуя себя уязвленной, я вспыхнула.

— Я не отвечаю за действия моего отца! Я всего лишь помогаю раздавать брошюры!

— Тебя никто не обвиняет, крошка. Честно говоря, когда я решил посетить это скучнейшее мероприятие, я даже не представлял, что обнаружу здесь настоящую драгоценность.

— Вы говорите о бесценной бриллиантовой статуэтке, которую отец получил в награду за вклад в развитие города в прошлом году?

Его губ коснулась обворожительная улыбка, и от этого по моей коже разлетелся ворох колких мурашек.

— О, нет! Бриллианты никогда не смогут сравниться с живым цветком, украсившим это благотворительное мероприятие. Я говорю о тебе, Валери. О девушке из бедного квартала, втянутой в игры богатого отца.

Внезапно он дернул меня к себе, и я оказалась в его властных объятиях.

Мгновение – и его поцелуй прокатился огненным вихрем по шее.

Крепкие и ухоженные пальцы оставили ожог на моей коже, и их было уже не забыть.

От страха закружилась голова. Желудок скрутился в тугой узел. Прикосновение порока вспыхнуло на шее постыдным клеймом.

— А ты похорошела, — чуть хрипло выдохнул совсем рядом с моей шеей Удугов. — Я и не знал, что ты вернулась в родительское гнездо. Как тебе роль товара, за который сражаются отцовские друзья? Интересно, кого он подберет тебе в мужья? Может, мне тоже стоит поучаствовать в гонке? Хотя… нет, мне жаль жертвовать средства на предвыборную кампанию, которая направлена на уничтожение моей собственности. Пожалуй, я пас.

Ошеломленная его дерзостью, я попятилась назад, к хлипкому стеллажу, на котором напоказ были выставлены награды и достижения нашего отца. Стеллаж качнулся и с него едва не посыпались отцовские награды, которые он получил за борьбу с загрязнением окружающей среды и прочие добродетели.

В кристально голубых глазах Удугова вспыхнул насмешливый огонь. Припечатав меня собственническим взглядом, он растворился в толпе прибывающих на фестиваль гостей.

— Валери, все в порядке? — послышался откуда-то слева голос сестры.

— Что с тобой?! — мачеха впилась в меня полным раздражения взглядом. Ей уже порядком надоело мероприятие в честь будущего мэра, на которое он соизволил опоздать, а предстоящий скандал из-за моего нового цвета волос нервировал ее еще больше, чем Лану.

Я отвела взгляд в сторону. Меня не пугал отец. Меня насторожили фразы Амира Удугова о том, то я товар. Порочный владелец ночной жизни нашего города внезапно открыл мне глаза на реальность. Цель мероприятия на самом деле совсем не предстоящие выборы главы округа. Цель – показать товар лицом. Не зря стилисты мариновали меня два с половиной часа! Сейчас я дрожала так сильно, что мачеха проследила за моим взглядом.

— Высокомерный мерзавец! — уловив крепкую спину Удугова в роскошном черном пиджаке, прошипела она. — Ему, видите ли, не нравится, что отец выступает против легализации казино на нашей территории. Он даже угрожал ему расправой! Но ваш папа – крепкий орешек! И не таких осаждал!

Я как будто онемела. Не могла произнести ни слова. Щеки пылали от дерзости Удугова. На шее, как позорное клеймо, горел его гадкий поцелуй.

Мачеха впилась в меня полным подозрения взглядом.

— Чего он от тебя хотел?

Испуганно сглотнув, я выпалила:

— Ничего! Только попросил брошюру.

Мачеха с сестрой переглянулись.

— Удуговы... Их методы всем известны. Но вряд ли они осмелятся замахнуться на вашего отца. А если посмеют, получат достойный ответ. Отец намерен объявить войну азартным играм в нашем регионе!

Я уткнулась в ненавистные брошюры. Я не разделяла уверенности матери и сестры.

Я вовсе не была милой, невинной овечкой. У Удугова просто разыгралось воображение на мой счет. На самом деле я очень хорошо разбиралась в махинациях отца и была уверена – Удугов прав. Львиную долю средств курорту приносят казино и ночные клубы. Сюда только за этим и едут. Побережье слишком скалистое, удобных пляжей раз, два и обчелся. А здоровый образ жизни предлагают везде. Банальными санаториями никого не удивишь. Самые богатые и рисковые едут к нам за острыми ощущениями. А острые ощущения дарит ночная жизнь от Удуговых. Меня всегда удивляло, что отец этого не понимает.

А еще именно сегодня у меня был день рождения! Но никому из семейства Якоби не было до этого никакого дела.

Отравленная их холодным равнодушием, я мечтала поскорее оказаться в самом модном ночном клубе нашего побережья. Клуб «Дункан» открылся всего неделю назад, и сегодня там выступал Макс Звездный. «Гитарист, который умело разбивает сердца».

«Надо потерпеть еще полчасика», — поглаживая сумочку, в которой были надежно припрятаны два приглашения на выступление Макса, мысленно уговаривала себя я. Одно приглашение было для меня, а второе для моей подруги Марты.

Входные двери громко распахнулись. Вздрогнув от неожиданности, я вернулась в реальность. На мероприятие наконец прибыл отец, и все внимание общественности переключилось на него. К нему понеслись журналисты, вспышки профессиональных фотокамер слепили глаза, а лесть его программе по улучшению города лилась бурным потоком. Отец приехал не один – он был с гостем. Этим гостем являлся глава городской полиции Роман Мардоре – статный седовласый мужчина с холодным взглядом серых глаз. Этот взгляд внезапно остановился на моей персоне, и я испуганно сжалась.

Папа толкал свою красивую речь, рассказывал о важности оздоровительных мероприятий на территории курорта, Мардоре согласно кивал, а я украдкой посматривала по сторонам. Против воли я искала глазами Амира Удугова. Место, где его губы коснулись кожи, вибрировало, горело огнем, и от него по всему телу разлетался ворох странных мурашек.

Но мой взгляд зацепил лишь роскошную спортивную машину цвета темного шоколада, которая резко отъехала от старинного здания, в котором проводилось наше мероприятие.

Взглянув на старинные часы на стене, я постояла еще немного, а потом осторожно подхватила сумочку, легкое пальто и прокралась к выходу.

Мой уход никто не заметил, и я быстро юркнула на заднее сиденье подъехавшего к старинному зданию авто, за рулем которого сидела моя взбалмошная и свободолюбивая подруга Марта. Вот кого я любила по-настоящему! Она была как порыв теплого июльского бриза – всегда яркая и готовая поддержать любое начинание, включая мои бунты против власти отца.

— Я уже думала, ты не выйдешь! — возмущенно фыркнула подруга вместо приветствия. Потом скользнула взглядом по моему платью и насмешливо приподняла бровь. — Так, блонд тебе к лицу. Но скажи, ты что, собираешься идти на концерт Макса в платье школьной библиотекарши?! У тебя же день рождения!

— Да ну тебя! — обиженно буркнула