Отогнав прочь жутковатые мысли, я быстро пробежала по усыпанной сбитыми листьями центральной аллее, юркнула в массивную входную дверь и тут же наткнулась на мачеху. Она стояла в холле, скрестив руки на груди и сверлила меня угрожающим взглядом.

— Где ты была, Валери?!

Я пожала плечами и начала снимать пальто.

— У меня день рождения, забыла? Я отмечала его с Мартой.

— Как ты могла исчезнуть посреди выступления отца?! Как могла уехать без охраны?! В голове не укладывается! Мало того, что я терплю тебя, вечное напоминание об измене мужа, в нашем доме, так ты еще и позволяешь себе то, на что не имеешь права!

— И что, что я ушла с его выступления? До меня все равно никому не было дела, — притворно-безразлично ответила я.

— Надеюсь, в «Дункане» тебя не было?! Сегодня полиция устроила облаву на все заведения Удуговых! Если ты мелькнула хоть в одном из них…

— Как же вы достали! Жду не дождусь, когда уеду отсюда!

Мачеха едко усмехнулась.

— Уедешь? Нет, милая! Отец уже присмотрел тебе жениха. В воскресенье утром он приедет к нам, чтобы познакомиться с тобой.

— Что?! Нет, нет, нет! И не надейтесь, что я выйду замуж за папиного избранника!

— А что ты сделаешь? Правильно, ничего! Пока ты здесь, ты во власти Якоби! Сегодняшняя вылазка была последней дерзостью в твоей жизни! Отныне охрана не спустит с тебя глаз.

Я затравленно взглянула на нее. Отступила назад к входной двери, дернула ручку, но дверь оказалась запертой.

— Иди в свою комнату, Валери! Завтра в обед нас ждет поездка в салон свадебных платьев. Подвенечный наряд твоей сестры уже доставили. Осталось его примерить. А в воскресенье утром тебя подготовят для знакомства с будущим мужем! Якоби всегда заключают выгодные для семьи браки, запомни это! Иначе нам бы не удалось так долго сохранять влияние на побережье!

Пренебрежительно фыркнув, я взбежала по лестнице наверх и громко хлопнула дверью своей комнаты. Прислонившись к двери спиной, медленно сползла вниз. Вся моя бравада в одно мгновение лопнула. Истинное положение дел оставляло желать лучшего. Кого отец подобрал мне в мужья?! Даже думать об этом не хочу!

Я не позволю! Не позволю выдать меня замуж против воли!

Я достала мобильник и набрала номер мамы.

— Привет, солнышко! — раздался ее теплый голос.

— Привет, мам. Как идут дела в пекарне?

— Потихоньку. Бабушка недавно нашла новые рецепты, осталось найти средства на расширение бизнеса. Может, хоть сейчас начнем работать не в убыток.

Она устало вздохнула. Как же я ее понимала! Они с бабушкой трудились не покладая рук, но денег все равно едва хватало, чтобы оплатить счета и свести концы с концами.

— Как отметила свой день рождения? Уверена, ты отлично повеселилась. Отец, наверное, закатил вечеринку в твою честь?

Я с досадой усмехнулась.

— Вечеринку? Мам, о чем ты? Они даже не вспомнили, что у меня день рождения!

— Как, не вспомнили? — в голосе мамы послышались печальные нотки. — Когда твой отец предложил, чтобы ты переехала к нему, я была уверена, что он души в тебе не чает!

Я начала понимать, что мать ничем не сможет мне помочь. Чем она поможет, если даже Удуговы оказались под шквалом огня и ничем не смогли защитить пришедших на их праздник гостей?!

— Кстати, тебе передали подарок от нас с бабушкой? Курьер должен был доставить его сегодня вечером, — продолжала ворковать мать.

Я напряглась. Мне ничего не передавали. Наверное, мачеха выбросила подарок. Она ненавидела мою родную мать.

— Меня не было дома, мам. Сейчас пойду спрошу у сестры. Рада была тебя услышать. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, милая. Желаю, чтобы сегодня исполнились все твои желания!

— Спасибо! Обнимаю вас с бабушкой.

— И мы тебя.

Я медленно села на кровать. Что же мне делать? Как избавиться от отца и его стервятников?!

Снаружи послышались шаги, а потом дверь моей комнаты распахнулась. Сердце ушло в пятки – на пороге стоял отец. Пришло время моей расплаты за дерзость.

«Неужели он знает про то, что я была в «Дункане»?»

— Валери, тебя видели в городе вместе с подругой! Кто разрешил тебе уехать без охраны?! — впился в меня полным ярости взглядом он.

— Но у меня сегодня день рождения!

— День рождения? Серьезно?

Отец обернулся на мачеху.

— Фаина, почему я об этом ничего не знаю?!

— Но она твоя дочь! Я не обязана помнить о ее днях рождения! Ее день рождения – худший день в моей жизни!

— Причем здесь это?! Надо было устроить пиар-акцию с привлечением журналистов! Сегодняшний день был бы намного успешнее, если бы ты следила за датами в календаре!

— Знаешь, что, Эдуард? Слишком много чести для незаконнорожденной!

Отец резко схватил ее за локоть.

— День рождения Валери можно было сделать отличным рекламным ходом! Мы бы собрали намного больше денег!

И тут же обернулся ко мне.

— Валери, я сделаю вид, что сегодня вечером ничего не произошло, если ты обещаешь впредь вести себя достойно, — вкрадчиво начал он. — Накануне выборов мне меньше всего нужны проблемы, особенно публичные. Кстати, хороший цвет волос. Он произвел фурор на сегодняшнем мероприятии. Я даже представить себе не мог, что так много мужчин хотят предложить тебе руку и сердце. Пожертвования в фонд моей предвыборной компании перечеркнули все прошлые рекорды. Так держать, Валери!

Я изумленно застыла. Что это? Похвала от самого Эдуарда Якоби?

— Цвет волос все равно безобразный! — зло фыркнула мачеха. — Его надо срочно перекрасить обратно!

Отец смерил ее властным взглядом.

— Ни в коем случае! Отныне Валери будет сопровождать меня во всех деловых поездках!

— Валери?! А как же я?!

— Прости, дорогая, тебе придется смириться с моей новой фавориткой.

Я отступила к стене. Мне стало не хватать воздуха. Стать фавориткой отца на время его предвыборной кампании? Что может быть ужаснее?..

— Я ни за что не смирюсь, Эдуард! — прошипела мачеха и последовала к выходу из моей комнаты.

— Смиришься, Фаина! — полетело ей вслед. — Также, как смирилась с ее рождением.

Глава 6

Субботнее утро выдалось мрачным и холодным. Над городом нависли сизые тучи, а восточный ветер и не думал