– Где рьер1 Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.

– Мэтр2 Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.

– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.

Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.

– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.

Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?

Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.

И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.

– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:

– Скидывай плащ!

Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.

Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.

– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.

– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.

– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:

– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!

Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:

– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.

По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.

– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.

– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.

Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:

– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину3 без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.

Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.

– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.

Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.

– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.

Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:

– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.

Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.