утром. Пётр уговаривал меня остаться хотя бы до рассвета, но мне очень хотелось ехать именно ночью. Во-первых, в поездке по башкирскому лесу ночью было особое очарование; во-вторых, не было всепроникающей дневной духоты, и потом, ночью трасса практически пуста, и ехать по ней было одно удовольствие.

Тут Пётр сказал, что из деревни ведёт ещё один путь. Оказывается, эта дорога гораздо короче. Просто она давно заброшена и ею мало кто пользуется. На обычной машине там ехать было бы рискованно, но внедорожник проедет без проблем, тем более, что дождей не было более недели, и опасность увязнуть в грязи по среди леса маловероятна.

– И раз уж тебе хочется поколесить по лесу, – добавил Пётр, – то это дорога то, что нужно. Километров сорок будешь по дебрям ехать.

Сергей заметил, что если выехать сейчас, то ночью в лесу можно сделать привал.

– А вот это уже лишнее, – сказал Пётр, – в лесу, да ещё и ночью останавливаться не следует. Дикого зверя много развелось. Зимой, вон, волки стаями по улице ходили. В прошлом году на Семёныча рысь в лесу напала, еле вырвался. А месяц назад, так вообще, на околице медведь корову задрал. Совсем ничего не боятся.

Петра заверили, что останавливаться, конечно же, тогда не будем.

– И никуда не сворачивайте, – вновь напутствовал Пётр. – Езжайте всё время по прямой, на юг, а то заедите куда, неделю будете плутать, – и снова последовала череда пугающих примеров.

Прощание было не долгим, но тёплым. Хозяин звал всех к себе в гости на будущий год. Выпили за отъезд, сфотографировались на память, посидели на «на дорожку» и, наконец, отправились в обратный путь.

Дорогой и впрямь давно не пользовались. Она густо поросла травой, а по бокам лес так близко подступал к колее, что ветви молодых деревьев хлестали по машине. Я уже начал сожалеть, что поехал этим путём. Каменистость на пригорках и влажность в низинах не позволяла ехать с равномерной скоростью. Нас уже порядком утомила тряска, поэтому, когда через пару часов дорога стала немного ровнее, а молодняк немного расступился в стороны, Сергей попросил притормозить. Он вышел из машины и неспешным шагом направился к лесу, разминая по пути затёкшие суставы.

– Ну и где у них тут медведи? – донёсся его голос из зарослей, – ту и комаров-то даже нет.

Все последовали примеру Сергея и тоже вышли из машины. Ночь уже полностью вступила в свои права, и лишь на западе над кромкой леса алели остатки заката. Олег улёгся прямо на траву и привольно растянулся.

– Пожалуй, тут и закатим весёлую пирушку, что скажешь? – обратился ко мне Сергей с лукавым прищуром.

– Да, вполне неплохое место, согласился я. – Поставим палатку, зря её, что ли брали, гульнём, выспимся как следует, а завтра с утра поедем.

На том и решили. Виктор открыл багажник и начал доставать пакеты и сумки с оставшейся провизией. Я открыл в машине все окна и включил динамичную музыку. Юрий позвал с собой кого-нибудь сходить за дровами. Олег, повалявшись на сырой земле, заметил, что стоило бы расстелить одеяло. Расстелили. Но на нём понежиться Олегу не удалось, так как Виктор быстро принялся расставлять пластиковые стаканчики и готовить закуску. Мы с Сергеем начали устанавливать палатку.

«Так, двое в машине, трое в палатке, – размышлял я, – должно всем места хватить».

В метрах пятнадцати от нас во мраке леса с громким треском ломались ветки для костра. Хруст перебивал даже музыку и звонким эхом отдавался на многие мили вокруг.

Вскоре заплясали весёлые язычки пламени, и вокруг стало гораздо светлее. Костёр развели рядом с импровизированным столом из одеяла, за которым уже и разместилась вся наша шумная компания.

Так как я был за рулём, то пил только пиво, но друзья быстро меня переубедили.

– Какая разница, всё равно сейчас спать ляжем, – сказал Юрий.

Он был уже прилично поддатым, и спорить с ним было трудно.

– А если ГАИ завтра и остановит, то не спасёт тебя и пиво. Остаточное всё равно может показать.

– Тяпутин тебе на язык, – улыбался Виктор, – вот только ГАИ нам завтра и не хватало. Ну а выпить соточку за окончание нашего прекрасного путешествия, я думаю, можно, – и протянул мне наполненный стаканчик.

После очередного тоста, Олегу показалось, что музыка играет слишком тихо, и с трудом дойдя до машины, он прибавил звук на полную мощность. Было очень весело и комфортно. Костёр звучно потрескивал, выпуская снопы искр в ночное небо. В образовавшиеся угли Сергей закопал последние три сырых картофелины.

– На завтрак, – лаконично объявил он.

Юрий уже стал позёвывать. Виктор затянул какую-то грустную песню, похоже, собственного сочинения. Я начал подумывать, где бы лучше мне разместиться на ночлег, взвешивая плюсы и минусы машины и палатки. Так ничего и, не выбрав, решил, что улягусь прямо у костра.

«Буду засыпать под пение Виктора, а просыпаться под пение птиц».

Юрий пошутил, что если не хватит водки, можно съездить за ней обратно в деревню, вот Пётр удивиться-то!

Произносил он это долго и несвязно, а потому не удивительно, что на его шутку никто должным образом не отреагировал. Юрий демонстративно громко зевнул, махнул на всех рукой и направился неуверенной походкой к машине, бросив не оборачиваясь:

– Вы тут как хотите, а я пошёл спать.

Было два часа ночи. Веселье уже завершалось, когда Олег неожиданно вскрикнул:

– Смотрите! Что это?!

Его вытянутая рука указывала на участок неба над дорогой. Я резко поднял голову и успел заметить, как на высоте метров двадцати мелькнула тень, быстро скрывшаяся за деревьями. Сергей и Виктор сидели спиной к этому месту, поэтому, когда они обернулись, смотреть там было уже не на что.

– Ты чего там увидел? – спросил Сергей Олега.

Взгляд последнего до сих пор был прикован к верхушке леса.

– Птица… Огромная птица… – словно в забытьи протянул он.

–Птица! В лесу! Вот уж действительно редкое явление! – рассмеялся Виктор.

– Ты не понял, – голос Олега звучал трезво и твёрдо, – птиц не может быть таких размеров. Это даже, по-моему, и не птица вовсе…

Произошедшее сильно потрясло Олега, он был напуган и выглядел весьма растерянным. Надо заметить, промелькнувшая тень мне тоже показалась неестественно больших размеров.

Обстановку разрядил Сергей.

– Да, чёрт бы с этой птицей. Давайте, ещё по одной и спать, – предложил он.

Олег налил себе в рюмку, залпом выпил. Дрожащими пальцами достал сигарету и закурил.

– Успокойся, успокойся, Олег, – сказал Сергей, – кто бы там не летал, оно уже улетело и вряд ли вернётся, – давайте уже укладываться. Лично у меня