Я встал и подошёл к машине. Там, развалившись на всё заднее сиденье, мирно спал Юрий. Я выключил музыку. В костёр подбросили немного мелкого хвороста. Все закурили. Я так же решил выкурить перед сном сигарету. Все молчали. Где-то вдалеке ухал филин. За этим исключением лес безмолвствовал. И вдруг, я что-то услышал. Сначала я подумал, что мне показалось, но Виктор, сидевший спиной к дороге, насторожился и резко обернулся. Теперь уже все отчётливо слышали размеренное похрустывание веток. Это, однозначно, были шаги, и они явно приближались. Мы не могли видеть идущего – обзор закрывала машина, но кем бы он не был, он выходил из леса и шёл в нашу сторону.

Чисто автоматически я глянул на часы. Было половина третьего ночи. Шаги были не быстрыми и вполне уверенными. Мысленно перебрав возможные образы их обладателя, я всё же пришёл к выводу, что они принадлежат человеку.

Сергей попытался подняться, но Виктор его остановил. Все застыли в мучительном ожидании.

И вот, из темноты из-за машины вышла… старуха!

Но что это было за существо! Я почувствовал озноб, а мои волосы на голове начали шевелиться. Перед нами предстала настоящая ведьма во всём своём жутком обличии! Горбатый, клювообразный нос, сильно загнутый к низу. Мохнатые седые брови. А волосы – растрёпанные пепельного цвета космы, казалось, были приклеены к голове каким-то безумным гримёром. Кожа на лице серо жёлтого цвета была иссушена, сморщена и испещерена сетью глубоких и мелких морщин. Боже! Да, по виду ей давно перевалило за сотню! Причём, наверное, ещё до нашего рождения!

Можно ли описать тогдашнее наше состояние? Мы в четыре пары глаз вперились в это, без преувеличения сказать, страшное существо, которое назвать человеком-то не поворачивается язык! А её одежда! Какие-то свешивающиеся лохмотья, не имеющие ни определённого цвета, ни формы, вообще не понятно как держались и почему не спадали с её древнего тела. Однако самым жутким были её глаза. Две маленькие чёрные бусины так глубоко утопали в глазницах, что их почти не было видно. И лишь злые, красноватые огоньки, словно из пустых провалов на лице пронизывали нас ненавистным и хищным взглядом. Но каким бы отталкивающим не казался этот взгляд, мы словно под гипнозом не могли от него оторваться. Старуха заговорила.

– Отдыхаете милочки? – голос – скрип ржавых, давно не смазанных дверных петель отнял у нас остатки самообладания. – Кушаете?

Тут я случайно глянул на её ноги. Они были босы. Землянисто серого цвета с крючковатыми пальцами, оканчивающимися загнутыми жёлтыми когтями.

Мы, как четыре монолитных изваяния, молча, смотрели на неё, боясь пошевелиться.

– Мяса. Дайте мне мяса.

Олег первым начал выходить из шокового состояния.

– Бабка… ты чего? Какого тебе ещё мяса?

Голос Олега вернул нас к реальности. А Виктор даже бегло осмотрел одеяло, на котором была разложена закуска, но никакого мяса там, разумеется, не было. Тут его взгляд упал на колбасу, он взял пару ломтей и кинул их старухе. В тот же миг откуда-то из лохмотьев, словно змея, вылетела тонкая костлявая рука старухи. Колбаса не успела упасть, как рука схватила её на лету и молниеносно втянулась обратно. Мы и представить не могли, что человек в таком почтенном возрасте может обладать такой реакцией и столь хищным проворством!

На мой взгляд, вся эта нелепая сцена явно затягивалась и должна бы уже подойти к какому-то концу. Однако старуха медлила и не уходила.

– Мне бы свежего мяса. Тёплого сырого мясца…

– Нет у нас никакого мяса. – Сергей, придя в себя, уже начал раздражаться. – Довольствуйся тем, что дали. Всё! Уходи!

Старуха бросила на Сергея испепеляющий, полный ненависти взгляд, но смолчала. Через мгновение она резко развернулась и пошла прочь. Вскоре шум её шагов затих где-то в глубине леса, и вместе с тем до нас начала доходить вся абсурдность произошедшего. Глухой дикий лес, давно заброшенная дорога, ни единого, даже нежилого селения в радиусе тридцати километров, и, наконец, время ТРИ ЧАСА НОЧИ!!! И тут эта старуха, которая просит тёплого мяса! Да, нас медведь бы, выехавший на велосипеде из леса, пожалуй, в меньшей мере удивил бы в тот момент. И только когда стихли последние шаги, мы начали понемногу приходить в себя.

– Это вообще ЧТО такое было??? – Олег вскочил на ноги. Всё его тело сотрясала сильная дрожь. – Какого чёрта! Что за бред?!

Сергей налил себе водки, залпом осушил стакан, встал и решительно направился к машине.

– Так, валим отсюда! – его тон не терпел возражений. – Немедленно!

Что касается меня, то я и сам ни минуты не собирался тут оставаться.

– Всё, собираемся! Уезжаем!

– Но где-то ведь она должна тут жить, задумчиво сказал Виктор, так же наливая себе водки. – Наверное, у неё тут какая-нибудь лачуга неподалёку…

– И чем же тут она живёт? – парировал Олег. – Пенсию ей сюда, что ли приносят? Или может быть она так вот и кормится у таких, как мы? Оживлённая же тут трасса, нечего сказать!

– Ну, она могла бы грибы тут собирать, ягоды, коренья…

– Варенья! – перебил его Сергей, – собирайтесь, давай, – рявкнул он.

Сборы проходили с большой поспешностью, чуть ли даже не в панике. Я скомкал палатку и зашвырнул в багажник. Туда же полетели и пакеты с вещами. Всеобщая суета, непрерывное хлопанье дверцами машины разбудили Юрия. Он вылез из салона и, растерянно хлопая глазами, стоял в полном непонимании происходящего.

– А вы что, уже похмелились?

– Тут в пору вообще пить пора бросать, – огрызнулся Сергей.

– Ночь же ещё, куда вы собираетесь?

Но ни у кого не было желания вводить его в курс дела.

– Юра, мы уезжаем. Срочно. – Сказал я, – потом расскажем. По дороге.

Юрий, сильно пошатываясь, постоял ещё с минуту, тупо понаблюдав за нами. И, видимо, осознав всю серьёзность наших намерений, сказал:

– Ну, погодите, хоть немного, я в одно место схожу, – и прямиком направился в лес, как раз в ту сторону, куда буквально пять минут назад ушла зловещая старуха.

У нас перехватило дыхание.

– Юра!!! Стой! – попытался крикнуть Олег, но вместо крика получился сиплый, хриплый шёпот.

Юрий не оборачиваясь, махнул рукой и вскоре исчез в непроглядном сумраке леса.

Всё, что произошло далее, не поддаётся рациональному объяснению и полностью противоречит здравому смыслу. Последующие события были столь неестественными, что по прошествии многих лет, я вообще стал сомневаться в их подлинности. И отчасти из-за неправдоподобности всей истории мы никогда и никому не рассказывали об этом жутком случае.

Итак, вскоре после того, как Юрий скрылся в лесной чаще, раздался его сдавленный крик и