— А ты их бреешь? А то не получится целовать-то, в шерсти запутаюсь… — На меня напала какая-то злая вредность.

Хлесткая пощечина была мне ответом.

— Машка! Не порти товар! Повелитель сказал — без пыток!

— Я только чуток вежливости его поучу.

— Оставь, пусть повелитель сам с ним разбирается.

Машка зашипела, обещая отправить меня к темным богам, и куда-то ушла. Минут пятнадцать я ждал неизвестно чего, потом дергался, потом орал, пытался оскорблять своих тюремщиков, но никто мне так и не ответил. В конце концов я устал и сначала заткнулся, потом вообще задремал.

Из забытья меня вывело веселое переругивание. Обсуждался вопрос, кто на что потратит силу. Вокруг, расставляя свечи, сновали чуваки в балахонах. Притащили еще пару чаш, стало светлее, натыкали перед статуей кучу свечей. Изваяние намазали какой-то бурдой, от которой тянуло кисловатым запахом разложения. Потом один из этих недоделанных колдунов принес коробку, в которой лежали шприц со жгутом, и сделал мне внутривенную инъекцию. В глазах у меня все поплыло, и я отключился.

В полутемном помещении тихо жужжала, периодически подмигивая огоньками, аппаратура перехвата порталов. Дежурившие молодые люди, одетые в грязную засаленную одежду, играли на щелбаны в какую-то игру. Столиком для игры служил пульт управления. Касу и Щукон, судя по нашивкам на одежде, являлись разноуровневыми учениками одного наставника. Они вяло перекидывались пластиковыми карточками и даже щелбаны отвешивали друг другу медленно и лениво.

Внезапно гул аппаратуры сменил тональность. Касу, старший из них, отбросив карточки в сторону, схватил амулет из заранее открытой аптечки. На пульте ярко вспыхнул синий сигнал.

— Каталку! — скомандовал он напарнику, привычно наблюдая за рябью, создаваемой силовой подушкой. Но слова и не требовались. Щукон уже устанавливал медицинскую тележку на место, отмеченное грубым мазком краски.

Синий сигнал сменился красным, и на силовой подушке портала-перехватчика появилось тело молодого человека. Касу тут же приклеил на лоб лежащему медицинский амулет наркоза.

— Помогай! — Он схватил тело под мышки и ловко подсунул под него медицинскую тележку.

Щукон немного замешкался, но успел закинуть на каталку ноги пришельца до того, как силовая подушка отключилась. Тело плавно опустилось в специальный прозрачный медицинский контейнер, установленный на тележке.

— Шевели конечностями! — Касу уже катил тележку в сторону агрегатов, весело перемаргивавшихся огоньками. — Активируй инициатор.

Напарник, обогнав тележку, бросился к оборудованию. К тому моменту когда старший напялил обруч внедрения на голову безвольно лежащего тела, установка была подготовлена. Касу воткнул информационный стержень в гнездо и приложил руку к специальной панели с изображением пятерни, находящейся на пульте управления рядом с клавиатурой.

— Потекло, — сказал он, довольно глядя на приборы. — Подготовь омолаживатель.

— Зачем? — Щукон был явно не согласен с решением старшего партнера. — Перетопчется.

Крепкий подзатыльник оказался вполне убедительным аргументом. Младший напарник бросился к тихо жужжащей конструкции, стоящей рядом. А Касу вернулся к пульту управления.

В установке что-то пискнуло, и большинство огоньков погасло. Он резко вскочил, не обращая внимания на упавший стул, сдернул с головы подопытного обруч и, развернув каталку, привычным движением загнал ее в специальный проем второй машины. Активировал агрегат, приложив руку к панели с пятерней, подтянув к себе стул, уселся перед засветившимся экраном и начал быстро выбирать настройки. Подтвердил свой выбор, для чего опять прижал ладонь к панели, и откинулся, довольно глядя на наручный амулет, показывавший время.

— Укладываемся, — довольно произнес он. — А ты, придурок, еще раз вякнешь под руку, получишь в рыло.

Устройство немного помигало огоньками и выдало на экран сообщение о завершении процесса. Касу тут же выдернул каталку из аппарата. Теперь вместо молодого мужчины на каталке в прозрачном контейнере лежал подросток лет четырнадцати.

Загнав каталку в центр портала-перехватчика, старший активировал силовую подушку. Тело приподнялось над каталкой, а прозрачный контейнер схлынул, превратившись в жидкость, образовавшую лужу на полу. Касу сорвал со лба подростка амулет наркоза и, отскочив за край подушки, активировал продолжение телепортации. Тело исчезло во вспышке яркого света.

— Отлично прошло. — Он был доволен. — Подотри здесь.

— А зачем ты возраст откатил? — Щукон недовольно вытирал мокрые следы шваброй. — Мы на этой энергии могли бы нехило заработать.

— Тебя, идиота, спасал. — Настроение Касу мгновенно испортилось. — Ты каким местом думал, когда Марке фигуру правил?

— Она очень просила… — смутился второй.

— «Просила», — растягивая звуки, передразнил Касу. — Просила. А ты, тупорыл бесхвостый, подумал, что каждое включение медицинского корректора фиксируется? Ты понимаешь, недоумок, что сюда могут прислать комиссию по проверке наставников? И тогда придется отдать почти все, что мы здесь накопили. Это в лучшем случае. А может, ты хочешь стать полевым агентом вместо этих перехваченных? Хочешь? Ты скажи наставнику, он тебя мигом в добровольцы оформит!

— Я не думал…

— А ты вообще когда-нибудь думаешь? — оборвал его напарник. — Теперь надежда только на то, что этот сегодняшний вырвется из цитадели и доживет до возраста проверки на наличие магических способностей. Тогда объяснение, будто мы омолодили агента для его же безопасности, сработает. И никто ничего всерьез расследовать не будет. Заодно и бред про тестовый запуск, мол, работоспособность установки проверяли, наверняка прокатит, — закончил он, постепенно успокаиваясь.

— Ага, понятно. Ну ты мозг! — Щукон был восхищен старшим товарищем. — Может, тогда стоило внедрить ему в голову «Маскевиль»?

— Не прыгай, я ему сляпал хитрую управлялку на основе «Странника». До безопасных мест однозначно доберется.

— Каким образом?

— «Странник» — платформа хоть и древняя, как моя бабушка, но в ней есть модуль взаимодействия с телепортами. Так что как только его попытаются протащить через любой телепорт старой сети, сработает модуль «Освобождение заложника», который выкинет его в общественный портал в дальних землях. — Касу хитро усмехнулся. — А дальше, если не дурак, справится. Пока до возраста проверки не дорастет, маги им интересоваться не будут. А нам как раз нужны данные о жизни в глубинке, — подвел он черту под разговором. — Да и «Маскевили» после учебы нам самим совсем не помешают.

Сильный удар по лицу привел меня в чувство. В помещении царил полумрак. Голова буквально раскалывалась. В глазах двоился тип, стоявший напротив, одетый в хламиду, расшитую непонятными знаками. Когда двоение прекратилось, я увидел молодого парня, судя по поведению, главного в этой компании. Двое его помощников, завернув мне руки за спину, удерживали мою тушку от падения. Урод в хламиде грубо схватил меня за волосы и дернул к себе. Я чуть не взвыл от боли.