я не смогу жить спокойно, пока не убью мерзавца, посмевшего отобрать тебя у меня», - и снова встал ком в горле от беспощадных воспоминаний, а сердце и вовсе болеть не переставало от утраты последнего родного мне человека. Почувствовав чужую ладонь на щеке, я отвлеклась от горестных мыслей.

- Алеста… – вытирала мои слезы пальчиками Мел, при этом сама едва сдерживала влагу в собственных глазах.

- Алекс, – поправила я ее и несколько раз глубоко вдохнула, призывая саму себя к спокойствию.

- Мне тоже плохо без него, но надо жить дальше, - больше всхлипнула, чем сказала она.

Вскоре мы подъехали к черте города и остановились на ночлег в таверне. Расплатившись с извозчиком, я накинула на себя дорожный плащ и скрыла лицо под огромным капюшоном. Мел подхватила меня под руку, и мы отправились к хозяину заведения, чтобы снять комнату. Я молчала, пока подруга снимала нам апартаменты и договаривалась об ужине. Через совсем недолгое время мы поднялись в номер, а за нами последовали слуги с подносами, полными еды. Войдя в комнату, я прошла к окну и ждала: пока накроют стол и наполнят лохань горячей водой. Когда дверь захлопнулась за последним прислуживающим, я развернулась и удивленно уставилась на рыжулю:

- Ты собираешься мыться? Мелания, уже завтра мы будем в имении – неужели не потерпеть одну ночь?

- Ты знаешь: в каком оно состоянии? Лично я нет, а самой таскать воду из колодца мне не хочется, - скривилась она.

- Лентяйка, - фыркнула я.

- Давай раздевайся. Поужинаем в воде. Если отдать предпочтение чему-то одному, то второе остынет.

Быстро скинув с себя одежду и придвинув столик к лохани, через несколько минут мы вместе забрались в горячую воду.

- Это блаженство… - прикрыла глаза подруга.

- Какая же ты изнеженная.

- Ну, извините. Это ты привыкла к физическим нагрузкам, а вот моя нежная пятая точка скоро станет расплющенным блинчиком из-за постоянного сидения в карете.

- Давай завтра поедим верхом.

- Ты с ума сошла?! – выпучила глаза Мел. – Алеста, я ведь не умею.

- Я не ради твоей пятой точки это предлагаю. Конь – это самое наилучшее и быстрое для тебя средство передвижения, исключая мою стихию. Если вдруг что-то произойдет или потребуется удирать без оглядки… - устало выдохнула я, раздумывая: оглашать весь список опасностей, которые мне нарисовала моя фантазия, или не стоит пугать подругу?

- Ты чего-то боишься?

- Алекс не боялся, и где сейчас он? – парировала я. – Подумай сама: мы ведь не знаем, что нас ожидает в моих владениях. В общем лучше перестраховаться и на всякий случай прикупить транспорт.

- Как скажешь. В нашей паре стратег ты, - рыжуля протянула мне бокал вина, и мы переключили свое внимание на блюда.

Утолив свои желания, расслабленные, мы лежали под одеялом. Я притянула к себе подругу, обнимая ее со спины.

- Алеста, с тобой легко забыть: что ты девушка. У тебя мужские манеры, - заворочалась она.

- Я пять лет обучалась среди мужчин – чему же ты удивляешься? Не бурчи, давай спать.

В комнате повисла тишина и две подруги забылись сном.

Ранним утром я отправила Меланию на рынок. Когда она вернулась, то застала меня перед зеркалом: я прощалась со своей внешностью. Конечно, по сравнению с подругой я и без того была бледной молью, то от этого легче не становилось.

- Алекс, - стала привыкать она к моему новому имени. – Многие мужчины носят длинные волосы. Так может, не будем их обрезать?

- Угу… А еще у всех мужчин тонкие черты лица, хрупкое телосложение и пухлая попа. Режь. Надо максимально приблизить меня к мужскому облику.

Мелания вынула из корзины с покупками большие ножницы и зашла мне за спину. На пол стали опадать белоснежные локоны. Волос жалко не было: они всегда мне мешали на спаррингах, но брат запрещал их состригать. Теперь его нет – так что: больше некому любоваться моей красотой.

- Я купила особый клей. Он используется при создании одежды, долгостойкий, но вода все равно его смывает, так что тебе придется каждое утро накладывать брови, - собрала подруга прядь с пола и встала передо мной.

Ловко орудуя ножницами, она измельчила локон, оставляя волоски длинной по паре миллиметров, взяла баночку с клеем и какой-то спицей и стала намазывать им мои брови. Затем измельченные волосинки подносила к моему лицу, а потом она взяла уголь с камина и принялась что-то рисовать на мне. После этого подняла меня со стула и стала обматывать мою и без того небольшую грудь эластичным бинтом.

- Так делают: когда ломаются ребра. Процесс исцеления длится несколько дней и пострадавшему приходится носить этот бинт, чтобы исключить лишние телодвижения, - комментировала Мел свои действия.

Затем рыжуля достала из корзины мужской дорожный костюм, и мы дружно меня одевали. Подруга застегнула на моей шее артефакт изменения голоса в виде черного шнурка с лунным камнем в форме клыка, который я сказала ей приобрести в магической лавке. Когда экзекуция кончилась, я взглянула на свое отражение в зеркале.

Передо мной стоял не мужчина, но юноша с шевелюрой цвета стали, подстриженной объемным ежиком и длинной косой челкой. Над синими глазами нависали толстые пепельного цвета брови. Грудь стала плоской, а вот тонкую талию и округлую попу было никак не скрыть.

- Мел, как тебе кажется: что еще мы можем переделать? – спросила я чуть хриплым грудным голосом.

Она вытащила из корзины еще один рулончик бинта, подошла ко мне, оттянула пояс брюк вместе с бельем и засунула его мне в трусы. Я ошарашено вытаращилась на подругу.

- Прости, но у тебя там нет характерной выпуклости, - смутилась она и покраснела. - Больше ничего и не сможем. Ты, конечно, не тянешь на мужчину, но на Алекса очень похожа, почти один в один.

- Будем надеяться: что этого достаточно. Ты собрала вещи? Готова? – она кивнула. – В таком случае: в путь.

Я повязала перевязь ножен с кинжалами и накинула на себя плащ. Мел схватила дорожную сумку, но я отобрала ношу, подхватила подругу под руку, и мы вышли из комнаты. Покинув здание, мы дошли до рынка, где я купила красивого черного жеребца, приторочила сумку к седлу и влезла на коня.

- Мел, - протянула я руку подруге.

- Я боюсь… - жалостливо смотрела она.

Я нагнулась, обхватила