И он бежал, тяжело топая по узкому тротуару и настороженно оглядываясь по сторонам. Несколько одиноких машин проехали по ночной улице, но никто из водителей даже не подумал остановиться при виде взмыленного незнакомца, лихорадочно размахивающего руками. Автобусы уже не ходили. Не было ни одного такси.

В другое время он непременно попытался бы угнать одну из тех машин, что во множестве стояли под окнами домов – благо нужные навыки у него имелись. Но это слишком рискованно, когда рядом находилось враждебное кольцо. В машине оказалась бы невероятно сложная сигнализация, а недовольный владелец автотранспорта обязательно оказался бы мастером дзюдо или имел бы какую-нибудь неприятную штуку вроде пистолета в кармане. А против пистолета его более чем среднее знание боевых искусств оказалось бы ма­лоэффективным. Более того, поблизости мгновенно возник бы как из-под земли милицейский наряд. Выбора не оставалось. И он бежал. Бежал, понимая, что спастись уже не сможет. Он умрет здесь, в этом городке. Умрет, так и не выполнив свой долг. Кольцо попадет в руки врага, и соотношение сил достигнет пяти против двенадцати.

Кольцо не должно попасть в руки охотников. Никогда!

Какая-то пьяная компания юнцов, болтающихся на улице, попыталась преградить ему путь.

– О-о, кто тут у нас… Косенький, куда так торопишься? Может, поговорим?.. Эй, мужик!

Он презрительно уклонился от удара и помчался вдоль улицы, оставив одурманенных алкоголем парней пялиться ему вслед.

Вполне очевидно, что эта встреча не могла оказаться случайной. Вероятность плела свое кружево, бросая ему под ноги все новые и новые препятствия.

Легкие жгло как огнем.

Споткнувшись о выскользнувший из темноты ему прямо под ноги здоровенный булыжник, он рухнул на асфальт и едва успел откатиться в сторону, чтобы не попасть под колеса какого-то грузовика. С визгом тормозов громадная машина – и как только таких пропускают в город – остановилась. Выскочивший из кабины водитель что-то сказал. Он не понял – на курсах русского языка таких слов не изучали, и в словаре их тоже не было. Но интонация была ясна.

Мелькнула мысль нокаутировать шофера и вскочить в кабину грузовика. Он шагнул вперед, поднимая руку. Удар, еще один… Из крытого кузова грузовика один задругам выпрыгивали люди. Солдаты. Военная машина.

Какова вероятность встретить ночью на улицах городка машину, битком набитую военными?

Он отпрыгнул в сторону, скрывшись во мраке. Позади послышались ругань и громкий смех. Кажется, несколько человек побежали за ним.

Они не должны получить кольцо!

Прибывший из Страны восходящего солнца курьер свернул в ближайший подъезд. Трое русских солдат под предводительством шофера пробежали мимо. Только теперь он разглядел погоны на плечах того, кому только что раскровенил нос. Лейтенант.

Случайность? Сомнительно что-то…

Выждав несколько бесконечных минут, он вышел из подъезда и побежал, стараясь не появляться близ ярко освещенных мест.

Короткая летняя ночь постепенно переходила в утро. Небо на востоке светлело. Измученный курьер, прихрамывая, медленно брел вдоль шоссе, направляясь на запад, будто надеясь добраться до Москвы пешком. Кольцо все еще держало его мертвой хваткой. Ни одной попутной машины. Ни одного шанса убраться из города прежде, чем охотники выследят его.

Нога болела. Он ощущал, как пульсируют болью глубокие порезы на бедре – вражеское кольцо поди бросило ему на дорогу моток колючей проволоки, когда он пробегал мимо недостроенного коттеджа одного из местных новорусских богачей. Несколькими минутами позднее чья-то собака – кавказская овчарка, – вырвав поводок из рук ошеломленного хозяина, попыталась вцепиться ему в горло. Собаку пришлось убить. Именно тогда он лишился еще и ножа. Руки и лицо усеивали многочисленные царапины – поскользнувшись на тротуаре, он попал в заросли шиповника.

Цепь досадных случайностей? Нет. Воздействие кольца. Пусть и ослабленное из-за расстояния.

Белая «шестерка», промчавшись мимо, даже не подумала остановиться и подобрать оборванного лохматого мужика, на грязной рубашке которого красовались несколько кровавых пятен.

Тяжело вздохнув, посланник сел в пыль на обочине безлюдного шоссе и замер в ожидании неминуемого конца. Он буквально чувствовал, как по его следам несутся люди Отколовшихся.

«Удивительно то, что я все еще жив». – Ленивая мысль медленно проплыла по волнам безграничной усталости.

«Я проиграл. Но кольца они не получат. По крайней мере, шанс еще есть».

Где-то далеко в стороне города послышалось слабое гудение. Курьер медленно поднял голову. Звук приближался. Шум мотора.

Из-за поворота показался мотоцикл. Старенький обшарпанный «урал» с помятой коляской. Посланник безразличным взглядом посмотрел на него, чувствуя в душе только усталость и ничего более.

Мотоцикл остановился.

– Здравствуй, Ли.

Мужчина лет пятидесяти, тощий, как обтянутый кожей скелет. Неровный дрожащий голос. Холодные глаза, в которых навек застыла безграничная пустота. Несколько нервные движения. Простая застиранная майка, выставляющая напоказ левую руку, где чуть выше локтя красовалась грязная повязка. Пальцы судорожно подергивались, будто в агонии. Щека дергалась в нервном тике.

– Здравствуй… не помню, как там тебя зовут.

– Помнишь. – Губы мотоциклиста скривились в мрачной усмешке. – Все ты помнишь. Разве такой примерный ученик, как ты, не способен запомнить полтора десятка имен носящих кольца?

– Зачем мне запоминать имена такой швали, как ты?

Глаза мотоциклиста блеснули нездоровым блеском, провожая проезжающую мимо «волгу». На оскорбление курьера он не обратил ни малейшего внимания. Машина скрылась из виду, умчавшись в сторону далекой Москвы. И только тогда носящий кольцо вновь обернулся к своей жертве:

– Ох и заставил же ты меня побегать, Ли. Почему ты не мог отдать нам кольцо еще в Токио? Тогда не пришлось бы так страдать ни тебе, ни мне…

Человек-жердь пошарил в кармане и вытащил одноразовый шприц, наполненный какой-то буроватой жидкостью, и умело сдернул колпачок.

– Который раз колешься? – с ленивой небрежностью поинтересовался курьер.

– Третий раз за ночь, – любезно проинформировал повелитель вероятности.

– Здорово я тебя достал.

– Не то слово. Я просто потрясен твоим упорством. Другой бы уже давно сдался. Еще после Владивостока. Ты боролся против троих носящих и ведь почти ушел. Это что-то да значит.

– Это мой долг.

– Долг? Да, это твой долг. – Мотоциклист отбросил пустой шприц и вздохнул. – А мой – отнять у тебя кольцо. Поэтому давай обойдемся без пустой болтовни и завершим наше маленькое приключение.

– А почему ты решил, что я его тебе так просто отдам? Может быть, попробуешь отнять?