И что это за металл? Серебро? Нет. Слишком легкий. Необычайно легкий. Возможно, алюминий или титан. В темном подъезде разобрать было непросто.

Недоуменно фыркнув, я отступил в сторону, чтобы пропустить промчавшуюся по лестнице ребятню. Непонятный браслет в моих руках слабо блестел в полумраке. И на мгновение мне показалось, что он живой. Живой, дышащий и ожидающий… чего-то или кого-то.

Ну разве я мог выбросить такое чудо?

* * *

Подойдя к окну уже в квартире, я вновь уставился на свою неожиданную находку, стараясь понять: что же это такое? Металлический браслет, сделанный из неведомого мне металла. Не алюминий, не титан… Возможно, какой-нибудь сплав. Интереса ради я прошел на кухню и взял нож. Попытка пометить царапиной металлический обруч успехом не увенчалась. Тогда я предпринял следующий шаг, но стеклянный осколок разбитой вчера банки также потерпел полное поражение.

Это уже становилось интересным. Мне был брошен вызов. Я вышел на балкон и открыл ящик с инстру­ментом.

Алмазный стеклорез, наконец, осуществил желаемое. Задумчиво глядя на украсившую поверхность загадочного браслета уродливую царапину, я пожал плечами.

Что ж, вообще-то это ничего не значило.

Подняв глаза, я посмотрел на открытый ящик, откуда торчали рукоятки молотков и гаечные ключи. Вздохнул. Упустить такой шанс было просто грешно – ведь ящик с инструментом я уже открыл, и, стало быть, почти половина дела сделана. Выудив из кучи инструмента разводной ключ, я пошел к проклятым трубам, по пути бросив непонятную железку на стол.

Ольга вернулась только к вечеру. Ох уж мне эта женская привычка ходить по магазинам. Если я, к примеру, хочу купить себе сигарет, то покупаю их в ближайшем ларьке, а не мотаюсь по всему городу в поисках пачки покрасивее или цены пониже.

К тому времени я как раз заканчивал затянувшийся ремонт и подтирал выбежавшую из трубы прямо на пол громадную лужу. Будучи насквозь промокшим и смертельно измученным, я не смог должным образом отреагировать на желание носившейся весь день по жаре жены поскорее забраться под душ, а вместо этого принялся с издевательским видом отмывать вымазанные до самых локтей руки.

Заглянув в туалет и поцокав языком при виде запятнанных грязными разводами стен, Ольга прошла на кухню, откуда вскоре послышались скрипучие вопли магнитофона.

– Тоша, ты скоро?

– Да-да, – мрачно буркнул я. – Скоро.

Равнодушно вернув орудия своего труда на балкон и выудив из кухонного шкафа пакетик чипсов, я плюхнулся на диван с твердой уверенностью не покидать этого места до самой ночи. Негромко фыркал телевизор – преодолевая десятки невероятных препятствий, какой-то американский герой в очередной раз спасал мир, раз за разом разрушая коварные планы врагов. Голливудская поделка…

Эх, сейчас бы пару бутылочек пивка… Но идти до ларька было неохота. Обойдусь и прохладной минералкой.

Солнце лениво ползло к горизонту, заглядывая прямо в окно. Дневная жара медленно спадала. Дул прохладный освежающий ветерок. Через распахнутое окно слабо доносились крики носящихся во дворе мальчишек. Из ванной появилась Ольга и устроилась рядом, склонив голову мне на плечо.

Все-таки жизнь прекрасна, когда рядом с тобой любимая женщина. Даже в наше тяжелое время можно найти вокруг себя капельку счастья. Мы вместе, и пусть остальной мир катится ко всем чертям вместе со своими бесконечными распрями и растущими как на дрожжах ценами.

Я ласково посмотрел на прикорнувшую на моем плече жену и, откинув с ее щеки прядь волос, нежно поцеловал. Ольга что-то пробормотала сквозь сон и, не открывая глаз, улыбнулась. Уходящее солнце утонуло в облаках, окрашивая горизонт в красные цвета заката. На экране телевизора после демонстрации ослепительных улыбок и призывов купить зубные щетки появился все тот же американец, самозабвенно поливавший своих врагов из автомата. Причем боезапас у него и не думал заканчиваться.

Поморщившись, я выключил телевизор.

Ночью мне снились какие-то сумбурные и запутанные сны. Я бежал куда-то, прорывая опутывающую меня паутину, отстреливался от врагов, падал и умирал, чтобы возродиться вновь. И все время я чувствовал какую-то чужую давящую силу. Будто взгляд какого-то неведомого божества, внезапно заинтересовавшегося деяниями одного из смертных. Сны напоминали безумную компьютерную игру, где я был нарисованным на экране монитора героем. И этот глупый-преглупый человечек-картинка по имени Антон послушно лезет в пасть мирового зла, повинуясь безжалостной воле усмехающегося игрока.

Я ворочался с боку на бок, несколько раз вставал, чтобы попить воды, шатался по темной квартире, не включая свет. Все вокруг казалось вполне реальным, таким как обычно. Но стоило только коснуться головой подушки, как сны возвращались вновь. Ощущение неестественности и хаоса окутывало меня, принуждая с головой окунуться в серый туман безумия. И над всем этим главенствовал чей-то пронизывающий, выворачивающий душу взгляд.

Утро для меня началось с поцелуя Ольги.

– Тоша, ты в порядке?

– Мм? А почему я должен быть не в порядке?

– Ты сегодня плохо спал. Метался во сне, что-то бормотал. Я слышала, как ты несколько раз вставал и бродил по комнате. Что-то снилось?

– Не помню, – не задумываясь, соврал я, хотя в памяти все еще стояли мрачные серые фигуры из моего последнего сна. Четырнадцать не то человек, не то призраков, окруженных слабо колышущимся тума­ном. – Я в норме.

Оля еще раз чмокнула меня в щеку. Я приоткрыл один глаз и посмотрел на нее.

– Красавица ты моя… Сколько времени?

– Полвосьмого. Я побежала – мне уже пора. Счастливо. Звони, если что.

Хлопнула входная дверь. Я остался один. Я и эти чертовы сны.

Тщетно проворочавшись на скомканной простыне около получаса, я все же встал. Тело неохотно оторвалось от кровати, уверенное, что вполне может отдохнуть еще часок-другой, но разум буквально шарахался от этой идеи – у меня не было ни малейшего желания вновь окунуться в царство кошмаров.

Несколько раз плеснув в лицо водой, я машинально сжевал бутерброд и, выдернув с полки первую попавшуюся книжку, устроился в кресле. Пролистав несколько страниц, я с тоской вернул книгу на место и включил телевизор. Передавали новости. Пропуская мимо ушей события, произошедшие в мире за минувшие сутки, я невидящим взглядом уставился в по­толок.

Сны… Почему эти сны так взволновали меня? Раньше меня никогда не мучали кошмары. Почему я так остро реагирую на эти кривые морды, проступающие из тумана? Почему я до сих пор чувствую себя жучком в банке, на которого с легким любопытством смотрит энтомолог, вспоминая, есть ли у него такой в коллекции?

Почему до сих пор я чувствую уставившийся в спину чужой взгляд?

Поежившись, я решил, что моей нервной системе полегчает немного, если выйти на улицу. Поэтому после быстрой ревизии холодильника было принято решение сделать вылазку в магазин.