– Повторяю: в том, что вы стали парой, нет никакой ошибки. Вы идеально подходите друг другу и абсолютно совместимы в том, что касается ваших ценностей, надежд и взглядов на будущее. Я ни на секунду не сомневаюсь, что вам суждено быть вместе и что вы будете счастливы в браке.

– Но…

– Пожалуйста, – подняла руку Элис, – позволь мне договорить. У каждого в жизни наступает такой момент, когда нужно оставить прошлое, чтобы можно было заглянуть в будущее. Для тебя такое время настало. Я знаю, что между нашими семьями много обид и горечи и что твой дедушка и мой Эдуард перестали общаться после того, как… – Элис запнулась, стараясь не выдать волнение, чтобы не показаться слабой. – Достаточно сказать, что эти обиды портили жизнь слишком многим людям на протяжении слишком долгого времени.

– Миссис Хорвас, это не просто семейная вражда…

– Пожалуйста, называй меня Элис. Да, я знаю, что все намного серьезнее. Но я настоятельно советую тебе хорошенько подумать и вернуться обратно в зал. Все ждут.

– Не могу. Я не могу пойти против всего, во что меня учили верить, и выйти замуж за человека, чья компания пытается вытеснить из рынка мою собственную. Ради памяти дедушки и ради моих сотрудников я должна отказаться от этой сделки. Я хочу расторгнуть контракт. К тому же мы с Ильей слишком разные.

Ее серые глаза заблестели от волнения, так сильно напоминая Элис дедушку Ясмин.

– О, моя дорогая. Так часто гордость предшествует падению. Ради твоего любимого дедушки и ради твоих сотрудников ты как раз и должна согласиться. Давай начистоту. У тебя сейчас проблемы с деньгами, не так ли? Цифры, которые ты предоставила как доказательство своей финансовой состоятельности, были, мягко говоря, завышены, и, прежде чем ты спросишь, я скажу тебе: да, мы наводили справки.

Ясмин хотела возразить, но Элис снова перебила ее:

– Подписывая контракт, ты давала нам право проверять свое материальное положение. Давай будем честными друг с другом. Мы обе знаем, что ты, скорее всего, избежишь негативного отношения со стороны общественности, так же как и финансовых потерь, если разорвешь контракт с нашим агентством. Знаю, ты взяла кредит, чтобы подать заявку в нашу службу знакомств. Думаю, под залог акций «Картер эйр». Я права?

Ясмин стала бледной как полотно.

– Вы угрожаете мне разорением? Серьезно? И все для того, чтобы вынудить меня выйти замуж за вашего внука?

– Иногда, девочка моя, цели оправдывают средства. Разве тебе не кажется, что твое будущее счастье стоит того?

– Значит, вы хотите, чтобы я вышла замуж именно за Илью. Но почему?

Элис посмотрела на мертвенно-бледное лицо Ясмин, ее ясные серые глаза, красиво очерченный рот и горделивую осанку. Эта девочка сражалась в битве, которую не могла выиграть. Элис узнавала в ней себя. Потому что и в молодости, и сейчас боролась изо всех сил, чтобы те, кого она любила, были счастливы. Она не сомневалась, что Илья и Ясмин созданы друг для друга, иначе не стала бы сводить их вместе.

Элис обожала старшего внука, сына ее первенца. И она была уверена, что сидящая перед ней женщина была ключом к его счастью, точно как и в том, что приняла правильное решение, когда выбрала себе в мужья Эдуарда.

Она не прогадала ни с одной парой и очень надеялась, что сможет убедить в этом и Ясмин.

– Я очень сильно люблю своего внука, но он работает слишком много и не кажется мне счастливым. Но он станет таким с тобой, в чем я более чем уверена. Больше всего в жизни я желаю, чтобы Илья и его невеста были счастливы вместе. Вот так все просто и так сложно. – Элис смахнула невидимую пылинку с рукава своего безукоризненно сшитого пиджака. – А теперь давай вернемся обратно. Мы обе знаем, что ты не можешь отменить эту свадьбу.

– Но как насчет конфликта интересов? Илья – мой конкурент по бизнесу. Как мы решим эту проблему?

– Вам придется вместе подумать над этим вопросом.

– Нет, так не пойдет. Я хочу быть уверена на все сто процентов, что Хорвасы не станут вмешиваться в дела «Картер эйр». Корпорация Ильи купила или вытеснила с рынка все небольшие чартерные компании. Я не позволю, чтобы та же участь постигла и мою. Я поклялась своему дедушке, что его наследие останется в безопасности.

– Девочка моя, я знаю, что ты очень любила своего дедушку, – сочувственно улыбнулась Элис. – Несмотря на его крутой нрав, он был очень заботливым человеком. Но иногда обещания, которые даются сгоряча, следует нарушать. Ты можешь сказать, что «Картер эйр» – твоя истинная страсть, или ты всего лишь держишься за мечту старика… и его обиды?

– Да как вы смеете говорить такие вещи? Его обиды? Вы бросили его! Более того, вам не хватило совести сказать ему об этом прямо. Он прочитал о вашей помолвке с другим в местной газете.

– Так было лучше для всех, – с болью в сердце ответила Элис.

– Простите, но я с вами не соглашусь. – Ясмин поднялась с дивана и начала нервно мерить шагами комнату. Пышные юбки платья колыхались вокруг нее словно облако. – Ладно, я знаю, что не могу позволить себе разорвать контракт. Я пойду до конца с этой свадьбой, но при одном условии.

– И каком же?

– Наши компании продолжат существовать как две отдельные структуры, и мы с Ильей никогда не будем говорить дома о работе.

Элис поднялась с дивана и встала перед Ясмин.

– Но бизнес является значительной, если не большей, частью вашей жизни. Если вы не сможете обсуждать ваши дела, проблемы и успехи на работе, вы будете жить только наполовину вместе. Ты уверена, что это мудрое решение?

– Другого выхода нет, – решительно бросила Ясмин. – Иначе я разрываю контракт, и вы отпускаете меня без штрафа, потому что несостоявшаяся сделка скажется негативно не только на моем бизнесе, но и на вашем тоже. К тому же Илья ваш внук. Думаю, вы не захотите, чтобы публика узнала о том, что вы замешаны в этом деле?

Элис не могла не прийти в восторг от стойкости этой девочки.

– И ты поверишь моему внуку, когда он пообещает отнестись с уважением к твоему пожеланию? Уверена, ты слышала, что он человек своего слова.

Ясмин молча кивнула.

– Замечательно. Я сейчас переговорю с Ильей.

– Должен сказать, меня поражает твое самообладание, – прошептал Валентин Хорвас на ухо своему двоюродному брату Илье. – В конце концов, не каждый день невеста бросает своего жениха с первого взгляда. Может, я необъективен, мы родственники и все такое, но я никогда не считал тебя уродливым до такой степени.

Илья стиснул зубы и медленно посчитал до десяти перед тем, как ответить кузену, который также был одним из его самых близких друзей и обычно вел себя более серьезно, чем его младший брат Гейлен.

– То, что она разнервничалась, было вполне ожидаемо.

– А если она не вернется?

– Вернется.