— Заткнись! — Мгновенно перебил его Роберт, стукнув кулаком по столешнице. — Ты уже достаточно наговорился, Фостер. Теперь моя очередь... Тебе кажется все это игрой, да? Получил власть и решил позабавиться? В детстве не наигрался? Или ты забыл, какого это — управлять марионетками и решать все за них? Чего ты добиваешься, Майкл?! Хочешь вконец доконать девчонку, устроив для нее квест на выживание? Неужели, ты совсем ничего не понимаешь? Ослеп от собственной мести? Или тренулся умом на фоне потери «любимой»? Какого черта ты затеял этот фарс с браком?! Зачем нужно было жениться на ней? Каким местом ты думал, когда подписывал бумаги?! И когда? На следующий день после смерти Виктора... Ты понимаешь, ЧТО будет, если пресса пронюхает о твоей «свадьбе»? Да эти «цивилизованные» представители высшего света, помешанные на этикете, просто закидают ее камнями... Ты этого добивался?

Майкл слушал слова друга, едва успевая дышать, чтобы не потерять сознания от кислородного голодания. Мужчина сам не понимал, почему сделал это. Даже если бы он очень хотел, не смог бы объяснить причину своего поступка.

Там, в доме Харрисов, когда он увидел Мелоди... Ему никогда не забыть этих ощущений, что охватили его тогда... Боль, страх, отчаяния... Желание помочь и защитить ее от всего внешнего мира, от тех, кто посмел сотворить с ней нечто подобное... Майкл словно оказался лицом к лицу с собственным прошлым, где ему так никто и не помог...

Идея заключить этот брак и навсегда сделать эту девушку частью своей жизни стала его безумием. Он не смог совладать со своей физиологической потребностью и заставил Мелоди подписать это свидетельство. Хоть и официально, но она стала его женой. Теперь никто не посмеет даже тронуть ту, что носит его фамилию.

— Они не осмелятся! — Яростно возразил Майкл, отметая даже незначительную вероятность подобного исхода. — Для всех она теперь моя жена и носит мою фамилию. Не найдется человек, который решится начать со мной войну...

— Почему ты в этом так уверен? Разве Хейз не был влиятельным человеком? — Не отступался Роберт. — Виктор обладал властью, о которой многие из них могли только мечтать, но это никому не мешало ненавидеть и презирать Мелоди только потому, что она не такая как они. Ты своими необдуманными действиями наказываешь девушку, которая косвенно причастна к твоему заключению...

— Косвенно?! — Заорал Майкл, резко вкочив на ноги и остановившись напротив друга. — Меня посадили только благодаря ее лживым показаниям! Если бы не Мелоди, они никогда не смогли бы обвинить меня в преступлении, которого я не совершал! В тот день я сделал Эмили предложение... Встал на одно колено и сказал то, что было у меня на сердце... А потом, — взгляд его потемнел, губы сжались в тонкую линию. Все демоны прошлого вмиг напали на Майкла, возвращая тот жуткий ужас и оцепенение. — Раздался хлопок и она начала оседать на земню... Я помню все, до последних мелочей... Каждую секунду этого ада, когда моя жизнь оборвалась вместе с ней... И ты хочешь, чтобы я так просто отказался от своей ненависти по отношению к девушке, которая обвинила меня в этом? Хочешь, чтобы я простил ее ложь? Забыл семь лет тюрьмы за преступление, которого я не совершал?! Не думать о матери, которая умерла, не выдержав таких потрясений?! Отпустить все это и жить дальше? Как?! Как ты себе это представляешь?!

Роберт молчал. Он стоял, облокотившись на край стола, не в силах вымолвить и слова. Даже не понимая, как можно реагировать в подобной ситуации...

— Нет, — после затянувшейся тишины, все же выдавил он из себя. — Это невозможно забыть.

— Именно, — уже намного спокойнее продолжил Майкл. — Я оформил этот брак лишь с одной целью — мне нужно было всеми возможными способами привязать Мелоди к себе. Она еще очень многое должна объяснить и я не могу позволить ей скрыться из поля моего зрения или еще хуже — сбежать. Пока Мелоди является моей женой, я буду защищать ее от нападков каждого, кто посмеет на это решиться. Но при этом, я сделаю все возможное, чтобы она пожалела о своей лжи... Не будет и дня, чтобы она не раскаивалась в содеянном... Мелоди разрушила мою судьбу и то же самое ждет теперь ее...

«Осталось только тебе самому поверить в этот бред,» — усмехнулся он про себя. — «Разве тебе по силам причинить хоть малейшую боль своему ветру? Эта девушка, словно привидение из прошлого, которое преследует тебя на каждом углу, не давая ни малейшего шанса на избавление. Только рядом с ней ты видишь этот чертов мир в красках. Лишь она может заставить тебя искренне улыбаться. Неужели, ты все же научишься ее ненавидеть? Или так и будешь притворяться, делая вид, что она тебе совершенно безразлична?»

Только вот ответов на эти вопросы Майкл не знал. Сколько бы времени и сил он не тратил, пытаясь найти в себе хоть каплю ненависти по отношению к ней, результат всегда был одним — сорвавшись с места, мужчина мчался домой, в надежде увидеть ее снова и убедиться, что раны Мелоди уже заживают и она больше не испытывает той боли, что он увидел на ее лице в рождественскую ночь, которая, казалось, была в прошлой жизни... Но каждый раз Майкл останавливался, заглушая мотор автомобиля у самого входа в имение. Нечто намного сильнее него, непонятное и необъяснимое, не давало ему сделать этот последний шаг.

— Я поеду домой, — произнес он, с трудом заставив себя не думать о Мелоди, — ты тоже не задерживайся. Новый год все таки... Хелене от меня привет.

Уже у самого выхода мужчина снова остановился, бросив взгляд на друга, по прежнему стоящего на том же месте.

— И... Роберт, — слова давались с большим трудом, но он должен был это сказать, — прости за это... Когда дело касается моего прошлого, я перестаю себя контролировать.

— Нет проблем, Фостер, — отмахнулся Моретти, но лицо его оставалось серьезным. — Однажды ты перестанешь жить этим самым прошлым. Когда ты отпустишь его, очень многое станет простым и понятным... Даже, твои чувства к Мелоди...

Последняя его фраза утонула в хлопке. Майкл уже покинул кабинет, оставив совет Роберта без внимания.

Анжелика больше не могла, да и не хотела просто стоять в сторонке и молча наблюдать за тем, как ее племянник собственноручно разрушает не только свою, но и чужую жизнь.

С момента, когда Майк сообщил ей «радостную» весть о своей женитьбе, женщина всячески пыталась понять его. Осознание того факта, что он намерен превратить существование Мелоди в сущий ад пришло не сразу. Для этого ей потребовались долги часы наблюдений за взаимоотношениями этих двух разбитых душ. И мужчина, и девушка, которым пришлось хлебнуть горя сполна, упорно отрицали свои истинные чувства и подвергали сомнениям даже то, что сторонние наблюдатели видели невооруженным глазом. Эти двое созданы друг для друга и просто обязаны быть вместе!

— Миссис Уокер, машина уже готова, — сообщила средних лет женщина, занимающая должность экономки этого особняка. Люсинда проработала здесь большую часть своей жизни и, как никто другой, знала характер и упрямство своей хозяйки.

— Отлично! — улыбнулась ей Анжелика, отвернувшись от языков пламени, танцующих в камине. — Ты уже отпустила прислугу? В доме не должно быть ни одного постороннего человека, иначе мой план не сработает.