Круто развернувшись на каблуках, она уверенно зашагала к выходу, гордо выпрямив спину. Теперь, когда ее папаша был нейтрализован, Эмили решила взять ситуацию в свои руки. И первым делом она намерена избавиться от любых упоминаний о своей горячо любимой сестренке.

«Я раздавлю тебя, словно надоедливое насекомое, — пообщала она Мелоди. — Покажу всем, что ты была не достойна Виктора. Никто не подходит ему лучше, чем я!»

* * *

Впервые за последние дни Мелоди не мучили кошмары и она наслаждалась сном. Приятное тепло, охватившее ее после «разговора» с Майклом, окутало девушку. Она почти чувствовала его сильные руки на своем теле, которые дарили ощущение покоя и защищенности...

Повернувшись на бок, девушка вздохнула и открыла глаза. И первое, что она увидела перед собой — это была широкая мужская грудь, обтянутая белоснежной рубашкой. Верхние пуговицы были растегнуты, открывая ее взору накаченную янтарного цвета грудь. Знакомый, давно ставший родным, аромат парфюма наполнил легие, проникая в кровь и распространяясь по всему телу, вызывая вновь привычную реакцию. Легкая волна мурашек пробежалась по спине, сосредоточившись внизу живота и вызывая ответную реакцию организма.

Едва соображая что происходит, Мелоди заставила себя поднять глаза. Тревожные колокольчики забили набатом в ее голове, словно передавая сигнал «SOS». Внутренний голос буквально кричал об опасности и велел немедленно бежать. Уйти как можно дальше от этого человека и своих чувств. Спрятаться так, чтобы никто и никогда больше не смог ее найти... Но разве она могла? Осознание своей беспомощности перед судьбой не давало ей бороться.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Мелоди столкнулась со взглядом глубоких серых глаз, отливающих металлом.

— С новым годом, Мелоди, — донесся до ее бархатистый, немного хриплый ото сна, голос мужчины.

Девушке потребовалась целая вечность, чтобы смысл сказанного дошел до ее затуманенного сознания. Теплая ладонь Майкла прошлась по спине, невольно задев старые шрамы. Именно это и послужило сигналом к действию.

Проворно освободившись из сладостного плена, она отсела на самый край кровати, чувствуя как щеки заливает румянец. Кожа все еще горела в тех местах, где они невольно соприкосались, а воображение рисовало картины, от которых ей было ужасно стыдно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Ничего не изменилось, Мелоди! — твердила она себе уже в тысячный раз. — Эти кольца на твоем безымянном пальце и росписи в брачном договоре никогда не сделают вас настоящей парой. Ты — вдова Виктора Хейза, единственного человека, который действительно заботился о тебе. А он... Майкл лишь играет в свои жестокие игры, где ты выступаешь в роли безвольной марионетки. Никогда не забывай об этом!»

— Знаешь, говорят, с кем новый год встретишь, с тем его и проведешь... — вдруг она снова услышала его чарующий баритон. — Я не склонен верить в это, но теперь нам предоставлена возможность проверить достоверность этого высказывания...

Не в силах больше терпеть этот надменный тон Майкла, Мелоди торопливо вскочила на ноги, из-за чего голова ее сильно закружилась, а комната на долю секунды перевернулась. Тихо простонав, девушка все же решила не отступать. Желание избавиться от навязчивой компании этого лицемера было сильнее всяких недомоганий. Самым сложным оказался первый шаг на пути к спасение. Она неотрывно смотрела на закрытую дверь комнаты, мысленно представляя как захлопнет ее перед его носом. Почему-то, эта картины, мгновенно представшая перед мысленным взором девушки, развеселила и придала ей сил.

«Всего пара шагов и я смогу скрыться от пристального взгляда этих серых глаз...» — мотивировала она себя, стараясь не обращать внимания на тяжесть в ногах.

Майкл молча наблюдал за этой борьбой, пытаясь понять, что именно заставило его остаться с Мелоди и не уйти, как он это делал раньше. Может быть, тот разговор, во время которого она, впервые за долгие месяцы знакомства, была собой? Или все дело в тех странных чувствах, что он всегда испытывал в ее присутствие?

Одно мужчина знал точно — Мелоди не так проста, как могла показаться ему на первый взгляд. Эту девушку очень долго принуждали играть роль, так ей не свойственную. Его буквально заставили поверить, что она — одна из Харрисов и ни чем не отличается от своей родни. Но теперь, когда у него был шанс наблюдать за взаимоотношениями ненавистного семейства, картина, некогда такая ясная и понятная, оборачивалась жалкой иллюзей. Детали пазла разбросало взрывной волной, последовавшей после странного предложения Виктора и его гибели...

Майкл успел схватить беглянку, когда та уже стояла напротив дубовой двери, отделявшей их от внешнего мира.

Перехватив руку девушки, которой она собиралась повернуть замок, он несильно потянул ее на себя. Результат не разочаровал мужчину. Всего мгновение и хрупкое женское тельце оказалось прижато к его груди, а его нос получил возможность снова вдыхать сладкий цветочный аромат, исходящий от ее шелковистых волос.

— Ну, и куда же собралась моя маленькая женушка, — приторно-сладко протянул он, ненавидя себя за такую оплошность. Мелоди явно не была из тех девушек, кого могло тронуть подобное обращение.

— Отпусти меня! — с несвойственной ей яростью, прокричала уязвленная его игрой Мелоди. — Я тебе не жена и никогда ею не буду! Немедленно убери свои руки!

Майкл успел уже сто раз пожалеть за свою глупую ошибку и всячески пытался найти способ утихомирить бушующую в ней ярость, но в голову, как назло, ничего не приходило.

Развернув девушку к себе так, чтобы их взгляды встретились, поймал ее за руку и поднял ее.

— Вот, — указал взглядом на кольца, щедро инкрустированные бриллиантами, — доказательство того, что ты отныне принадлежишь лишь мне одному. И не смей больше говорить, что этот брак ненастоящий, — его дыхание касалось бледной кожи Мелоди, а глаза словно пытались впитать каждую черточку ее прекрасного лица.

Провел ладонью по скулам и подбородку девушки, едва касаясь ее подушечками пальцев.

— Синяки почти зажили, — произнеч он, будто говорил сам с собой. — Сильно болит?

От той нежности, что прозвучала в его голосе, на глаза Мелоди навернулись предательские слезы. Сколько бы она ни старалась, но так и не смогла привыкнуть к этой его способности. В одну секунду он был жестоким и беспринципным Чарльзом Уокером, для которого причинять ей боль было особенным источником удовольствия и вдохновения. А уже через мгновение в нем просыпался Майкл Фостер — человек из ее девичьих грез и сновидений...