Мужчина легко поднял бровь, понимая, что друг не пришел бы с такими вестями, если бы не было проблем с избранием нового магистра.

— Большинство лордов не одобрят.

— Еще бы, — криво усмехнулся Лерон и, резко выпрямился, — привыкли воровать, управлять не умеют. Совсем распустили домен.

— Против твоего слова не пойдут, — спокойно продолжил Ранер.

— Я уже понял, что ты пришел позвать меня поработать пугалом. Сколько лет прошло? Тридцать?

Ранер задумчиво кивнул, в уме подсчитывая лета от даты памятного для Симфонии боя.

— А меня до сих пор боятся, — закончил Лерон. — Даже забавно, — он допил вино и поставил кубок на стол.

Какое-то время они молча распивали бутылку. Делая очередной глоток, Ранер тихо сказал:

— Есть чего бояться. Я сам чуть не обделался тогда. Ведут меня на казнь и тут как демон из Бездны появляется мой пропавший сюзерен с полностью черными глазами, погружает руку в тело магистра и вырывает сердце. Жутковатое зрелище, не находишь?

Лерон рассмеялся.

— Ну, насчет сердца ты преувеличиваешь. Только нити разорвал в клочки. Психанул чуть-чуть, — пожал он плечами. — И это была нормальная реакция после всего, что случилось.

Ранер не мог не согласиться с другом.

Много лет назад на поле боя он уже успел попрощаться с Лером и оплакивал его вместе с Крис. Как вдруг друг вернулся из Бездны. С тех пор глаза мужчины всегда были черными, а способности к темной магии возрастали с каждым днем.

Но обо всем этом Ранер узнал только через много лет. А тогда внезапно в небе появилось яркое северное сияние и целующиеся Крис с Лероном растаяли в воздухе, будто их никогда и не было. Ран долго искал пропавших, но не нашел и следа. А вернувшееся во дворец золотое кольцо симфов, убедило илара в том, что сюзерен мертв.

После гибели авторитетнейших правителей в Озерном крае началась смута. Власть в «королевском дворе» перешла в руки к оппозиции Лерона. Лорды радели больше о своем благополучии, чем о домене. И новый магистр от них недалеко ушел. А еще оказался злопамятным. Его братом был лорд Кегур, которого Лерон лично лишил жизни за предательство. В отместку новый магистр принялся мстить тем, кто поддерживал бывшего сюзерена.

Многие лорды распрощались с жизнью при странных обстоятельствах. Погиб и бывший наставник Лерона, лорд Грон. Илары долго удерживали свои позиции, избегая ловушек нового сюзерена и успешно преодолевая проверки на вшивость. Но, в конце концов, новый магистр подставил бывших воинов Лерона и приговорил к казни.

Однако казнь не состоялась, сорванная внезапно вернувшимся темным магом. Как оказалось Лерона вместе с принцессой затянуло во временной портал и забросило на десять лет в будущее. Оказавшись на пустом поле между Озерным краем и Речным источником, где уже ничего не напоминало о битве, бывший магистр «королевского двора» отправился домой. А по пути узнал неутешительные новости. И, попав на казнь своего илара, «психанул» как сам выразился.

Конечно, после убийства нового магистра кольцо симфов отказалось вернуться к бывшему хозяину, но Лерон особо и не страдал. После того случая темного мага боялись вдвойне и не осмеливались вредить открыто. Бывший магистр тренировал воинов, учил искусству боя и в темную управлял доменом. В прошлом амбициозного мужчину сейчас вполне устраивала роль неформального правителя Озерного края. Постигнув темное искусство, к полной власти Лерон больше не стремился.

— Почему ты малышку не хочешь наградить кольцом? — спросил у задумавшегося друга Ранер. — Пусть бы Лелана стала магистром, а ты бы управлял через нее.

— Нет, «королевский двор» не для Лелы, — категорично возразил Лерон.

— Хочешь в замке ее обустроить? — понимающе хмыкнул Ранер.

Но друг помрачнел и покачал головой.

— Лела не входит в силу. Магия ей не дается. Сколько Крис не пыталась, девочка не чувствует отражения, не может управлять ими. Я пытался научить ее видеть нити, но тоже не добился успеха. Скорее всего, магия проснется позже. А пока всеми способами нужно удержать Лелу подальше от любого двора.

Ранер изумленно вскинул брови, не ожидая таких слов от друга. Конечно, Лела молоденькая совсем и еще наивная, но пообщаться с ровесниками и повариться в дворцовой каше ей бы не помешало. Какой-никакой, а опыт. Потом легче будет, если отец решит кольцом наградить.

— Девочка спит и видит, чтобы поступить в школу правителей, — резонно заметил Ранер, с недоумением глядя на бывшего сюзерена.

Лерон шумно выдохнул.

— Знаю, Ран, я удерживал ее до последнего. Надеялся, что откроется ее магический потенциал. Но нет. Наплел ей, что правителей обучают с восемнадцати лет.

— Зачем? — не понял Ранер.

Лерон отпил из кубка и пояснил:

— А затем, что малышка полусимф и первая в очереди на любое кольцо любого домена. Стоит только кому-то из магистров или лордов приблизиться к ней — кольцо сделает выбор. Так было с Крис. Но принцеске подвезло попасть на кольцо замка и помешанных на благородстве Ала с Дэном. Представь, что будет, если Лелу выберет кольцо «королевского двора»? Я объективно понимал, что нынешний магистр вряд ли протянет долго. И бросать молоденькую девочку на растерзание вассалам. Я сам еле пережил получение кольца в свое время.

Ранер помрачнел и кивнул, вспоминая смерти друзей, связавшие мужчин крепче иларской кровной клятвы.

— Ну, а в замке ситуация не лучше, — задумчиво прокомментировал Ранер, осмысливая слова друга.

Лер кивнул.

— Магистр замка не протянет больше трех-четырех лет. И опять кольцо выберет Лелу.

— Что делать будешь?

Лерон недовольно поморщился и опустил взгляд.

— Крис настаивает, чтобы я представил дочь на весенних празднествах. Хочет найти ей защитника и покровителя. Возможно, полукровку фива. Но мне эта идея не нравится, — недовольно фыркнул Лерон. — Я лично учил Лелану драться на мечах, какой к демону покровитель. Еще чего не хватало. Мала еще.

Но в рычании друга Ранер узнал нотки ревнивого отца и по-доброму усмехнулся, спрятав улыбку в кубке, чтобы не нарваться на комплименты от бывшего сюзерена.

— Малышка разозлится, — хмыкнул Ранер.

В ответ Лерон кивнул.

— Хотя, — приподнял илар вверх палец, — а почему бы тебе на празднествах не свести Лелу с Вилором? Он парень неплохой. И кстати дал зарок жениться, если станет магистром.

— С чего вдруг? — рассмеялся Лерон. — Странные у парня приоритеты.

— Да поспорил с сотоварищами по дури, — махнул головой Ранер. — Так что будет выбирать невесту на празднествах. Никто же не заставляет их сразу свадьбу играть. Познакомятся, пообщаются. А там может чего и выйдет. Вил молод. Когда получит кольцо магистра, можешь Лелану смело отправлять в «королевский двор» под крыло к будущему мужу.