Если кто и уничтожает наши скудные запасы, так это они. Нам же с мамой достаются объедки.

Я перевела взгляд на запястья мамы, а потом на свои. Они были такими тонкими, что кожа аж просвечивала. Мы недоедаем. Летом и осенью я частенько наведываюсь в лес, собираю ягоды и грибы, чтобы хоть как-то пополнить наш скудный рацион. Ем сама и подкармливаю маму.

Но началась зима, и с едой стало совсем худо. Чувство голода настолько прочно вошло в мою жизнь, что я почти не замечала его. Привыкла. Я уже и не помнила, как это — быть сытой.

Впрочем, спорить с Альбертой бессмысленно. Она только обозлится и сорвется потом на маме, когда меня не будет рядом. Поэтому я молча встала из-за стола, помогла подняться маме, и вместе мы покинули столовую.

Уложив маму, я прошла в свою комнату — сырую не отапливаемую спальню. Камином здесь не пользовались последние четыре года, с тех пор как умер отец. Не удивлюсь, если брат втайне надеется, что я заболею чахоткой и умру. Его устроит такой исход. Какая разница как именно избавиться от меня? Но я пока держусь. Исключительно назло Тейду.

Приготовилась ко сну я самостоятельно. Горничной у меня нет. Поверх ночной сорочки накинула шаль, а на ноги надела пуховые носки. После чего забралась под два одеяла и укрылась с головой. Только так здесь можно спать, не околев от холода.

Казалось, едва уснула, как услышала голос. Уже пора вставать?

— Просыпайся, — кто-то настойчиво будил меня.

Я высунула нос из-под одеяла. В комнате было темно, солнце еще не взошло. Сонно щурясь, я разглядела женскую фигуру в изножье кровати.

— Камила? — узнала я подругу.

Она работала помощницей кухарки. Камила выросла в поместье, с детства мы играли вместе. Моя единственная родная душа в этом старом холодном доме.

— Что стряслось? — я села.

— У нас гости, — Камила кивнула на дверь. — Мне не спалось, и я услышала, как он приехал.

— Кто?

— Лорд северных земель.

Я принялась вспоминать, что мне о нем известно, но все истории были как на подбор жуткие. С тех пор как лорд лишился королевской милости, о нем отзывались исключительно негативно. Что он забыл в наших краях?

— Зачем он приехал? — спросила я.

— За тобой.

Спросонья я едва поняла, о чем Камила говорит, но подруга не оставляла меня в покое. Все звала за собой, настаивала, что это крайне важно, и я непременно должна пойти с ней.

В конце концов, я сдалась — вылезла из-под теплых одеял на холод. Поежилась, ступив на студеный пол, и проворчала:

— Показывай дорогу.

Я моргнуть не успела, как Камила выбежала из спальни. Ее возбужденное состояние быстро передалось мне. Вскоре я уже неслась за подругой по коридору.

— Куда мы идем? — спросила я на ходу.

— Разве тебе не интересно, о чем они говорят? — оглянулась Камила.

Прямо сейчас мне был интересен сон, а не прогулка по ледяному коридору в одной сорочке. Тут даже шаль с носками не спасала. Каменные стены промерзли насквозь — местами виднелся лед. Температура упала, изо рта шел пар. Если не вернусь в спальню, сбудется мечта Тейда — я простужусь и умру.

Откровенно говоря, я не особо верила рассказу Камилы о лорде северных земель. Что он забыл в нашем поместье? Предположение, что лорд приехал за мной, совсем невероятно. Такие, как он, знать не знают о моем существовании.

Камила что-то перепутала. Я была уверена, что вскоре выясню — ранний гость не более чем торговец из соседней деревни.

— Наверняка Тейд приведет его в гостиную. Это единственная приличная комната в доме, — рассуждала, между тем, Камила. — Дальше по коридору отверстие для притока воздуха. Помнишь, мы в детстве частенько сидели у него и подсматривали за взрослыми?

Это действительно было. Тогда это казалось забавным. Но с тех пор прошло много лет, и я напрочь забыла об отверстии. Да и за чем мне следить? За тем, как милуются Тейд с Альбертой? Нет уж, этого зрелища я предпочту избежать.

— Вот, — Камила отошла в сторону, пропуская меня в узкий тупик, поближе к стене. — Смотри.

У подруги было такое серьезное лицо, что я не посмела ослушаться. Отверстие для притока воздуха располагалось рядом с полом — небольшое окошко, забранное решеткой. Пришлось опуститься на корточки. Балансируя на носках, я, чтобы сохранить равновесие, прижала ладони к стене, но тут же отдернула руки. До чего холодная! Еще примерзну, придется с кровью отдирать.

Я обернула ладони шалью и лишь после этого снова наклонилась к отверстию. Через него неплохо просматривалась гостиная. Я видела брата и его гостя. Правда, последний стоял ко мне спиной. Высокий широкоплечий мужчина. Темные волосы падали ему на плечи. Слишком длинные для аристократа. Запыленная одежда говорила о том. что он не один день провел в седле. Вот и все, что я могла сказать о ночном визитере.

— Мне лестно, что вы, лорд Рентон, выбрали мое поместье для постоя, — сказал брат. — Но, боюсь, мне нечем вас угостить. Мы переживаем не лучшие времена.

Мужчины только вошли в гостиную. Тейд решил, что лорд проездом в наших краях и ему негде заночевать. Аристократы, путешествуя, частенько гостят в чужих домах. Они щедро платят за постой, поэтому их везде принимают с распростертыми объятиями. Но нам нечего предложить путешественнику. Разве что недоеденную мной за ужином кашу.

На первый взгляд ситуация была рядовой, но с чего-то же Камила взяла, что лорд явился по мою душу.

Рентон — повторила я про себя имя. Увы, оно ничего мне не говорило. В отличие от титула незнакомца. Лорд — это серьезно. Я обернулась на Камилу. Неужели она права, и к нам пожаловал хозяин северных земель? Тогда, возможно, она не ошиблась и насчет остального.

С этого момента я слушала мужчин, затаив дыхание.

— Я здесь не проездом, — ответил лорд. — Я приехал именно к вам.

Я дернулась и чуть не упала на пятую точку. Я никогда не видела лорда северных земель, хотя, как и многие, слышала о его мрачном и суровом нраве. Что ж, голос был под стать этому образу — низкий, с хрипотцой и какой-то надломленный, что ли. Кажется, судьба не была благосклонна к этому человеку. Он явно повидал всякого, в большинстве своем неприятного.

— Чем же я могу вам помочь, лорд Рентон? — удивился Тейд. Не каждый день к нам наведываются лорды, да еще по личному делу.

— До меня дошли слухи о даре твоей сестры, — от голоса лорда все внутри меня дрожало. Словно я — струна, которую он трогает пальцами. — Это правда, что она — шагающая за край?

Кто бы подумал, что весть о моем даре распространилась так широко. Оказывается, обо мне тоже ходят слухи!

У меня мышцы шеи свело от напряжения. Камила не ошиблась, гостю нужна именно я. Но как она узнала?