Гордо вздернув подбородок, я вошла в гостиную и тут же встала на пороге как вкопанная. Все из-за незваного гостя. Он обернулся на шум, и я, наконец, увидела лорда северных земель во всей красе.

Говорят, когда-то женщины обожали Рентона. О его отваге, уме и обаянии ходили слухи. Первый рыцарь при дворе, непревзойденный воин и завидный жених.

В возрасте двадцати трех лет лорд унаследовал северные земли и вскоре женился, у него родился ребенок, но о нем толком ничего неизвестно. Даже пол. Был это мальчик или девочка непонятно.

На этом белая полоса в жизни лорда заканчивалась. Никто не знает, что произошло, но в тридцать лет Рентон овдовел. Злые языки шептались, что он убил жену в приступе ревности. Что стало с ребенком, неясно. Возможно, его вовсе не было или же он по сей день живет в замке с отцом.

Лорд так и не вернулся ко двору после гибели жены. Заперся в родовом замке и превратился в отшельника, именем которого пугают детей. Дернул же его демон нарушить затворническую жизнь и приехать в нашу глушь! И все ради моей скромной персоны.

Я прикинула возраст лорда — примерно тридцать три года. Я пыталась рассмотреть в человеке передо мной того дамского угодника, каким он был когда-то, но видела лишь уставшего небритого мужчину.

Может, лорд и красив, но я не могла толком различить его внешность из-за густой щетины и прядей черных волос, свисающих на лицо и ворот мятой рубахи. Кажется, он давно не менял одежду и не спал.

Лорд выглядел так, будто мчался от своего замка до нашего поместья без сна и отдыха. Насколько же сильно ему нужна шагающая за край и для какой цели?

— Моя сестра — Авета. — представил меня Тейд и добавил весомо: — Шагающая за край. Последняя в наших краях.

Лорд подошел ко мне и заглянул в глаза. Я выпрямила спину до хруста в позвоночнике. Я не попячусь, не отступлю. Нельзя показывать свою слабость. Пусть даже магнетический взгляд лорда внушает трепет и пронзает меня насквозь подобно стреле. Я выдержу.

Но до чего же черные у него глаза! Это не омуты, а настоящие колодцы, лишенные дна. Провалишься в такой, и ничто уже не спасет.

— До меня дошли слухи о тебе, — лорд внимательно изучил меня, а после заявил: — Ты мне нужна.

Это была не просьба, а констатация факта. Мое мнение не требовалось. Я нужна лорду, а, когда ему что-то нужно, он идет и берет это. Именно так он решил взять и присвоить меня. Как вещь с полки.

— Насколько велика твоя сила? — поинтересовался он.

— Достаточно велика. — ответил за меня брат, так как я хранила молчание. — Я лично видел, как она призвала одновременно трех духов.

Кто его за язык тянет? Я мысленно предала Тейда анафеме.

Случай, о котором он говорил, произошел, когда мне было семь лет. Тот призыв, между прочим, серьезно сказался на моем здоровье. Я всю зиму провела в постели. Именно тогда я впервые задумалась о том, что мой дар и не дар вовсе, а самое настоящее проклятие.

— Пусть продемонстрирует свою силу, — потребовал лорд. — Призови хотя бы одного духа. Я желаю посмотреть на тебя в действии.

Можно подумать, он пришел в шапито, а я — актер, дающий представление. Больше молчать я не могла. Все зашло слишком далеко. Пора поставить и лорда, и брата на место.

— Вы зря ждете. — заявила я. — Вот уже двенадцать лет я не использовала свой дар и, по правде говоря, утратила его.

Это была ложь. Наглая и отчаянная. Но что лорд мне сделает? Наличие у меня дара никак не проверить. Не существует такого артефакта. Единственный вариант — заставить меня им воспользоваться. Но пусть попробует, это не так-то просто. Для этого недостаточно топнуть ногой и сказать «хочу».

Тейд начал стремительно бледнеть. Еще немного и сравняется цветом с белоснежной скатертью.

Но лорда не выбить из колеи так легко, как моего брата. Он из другого теста, а то и вовсе из камня.

— С характером, — хмыкнул Рентон.

Да, я выдержала его взгляд, хотя это было непросто. Теперь лорд знал, что я — достойный противник. Я не учла лишь одного — насколько сильно я нужна лорду северных земель и на что он готов пойти, чтобы заполучить шагающую за край. Как оказалось на всё.

Краем глаза я заметила, как лорд потянулся к ремню. Туда, где закреплены ножны. Быстрое, едва уловимое движение рукой, и Рентон вытащил кинжал. Я открыла рот от изумления — кинжал сам по себе взмыл в воздух и полетел ко мне.

Ментальное оружие! Безумно редкое в наши дни, а уж какое дорогое. Лорд, должно быть, невероятно богат. Не одна я об этом подумала — в глазах брата уже мелькали золотые монеты. Жажда наживы настолько затмила его разум, что он даже не возмутился применению оружия. Бедняга Рентон попал, теперь Тейд точно не упустит шанса породниться со столь обеспеченным человеком.

Кинжал плыл по воздуху прямиком ко мне. Подлетел к самому лицу и завис напротив носа. Я стояла намертво, голову и ту не отклонила. Каким-то ножичком меня не запугать. Ну, почти. Конечно, мне было страшно и очень, но в тот момент я еще верила, что лорд не причинит мне вреда. Должны же быть какие-то рамки! Мы все-таки цивилизованные люди.

Наивная. Я не понимала, с кем связалась. Думала, имею дело с человеком, а оказалось, что со зверем. Он выбрал меня своей добычей, и охота уже началась. Рано или поздно он меня поймает, а дальше… дальше он будет делать со мной все,

что пожелает.

Я не могла оторвать взгляд от кинжала. Было в нем что-то завораживающее. Ручка и само лезвие из темного металла с витиеватым рисунком. Какие-то древние магические символы и руны. Красивая и опасная вещь.

— Не передумала? — уточнил лорд.

— Из-за ваших угроз дар ко мне не вернется. — как можно более спокойно ответила я, хотя страх вился ледяной змеей по позвоночнику.

Лорд Рентон хмыкнул, а потом щелкнул пальцами, и кинжал полетел куда-то в сторону. Сперва я вздохнула с облегчением, решив, что он отступил. Но радость была преждевременной.

Проследив за полетом кинжала, я увидела то. чего раньше не замечала — Альберта и Феликс тоже были в гостиной. Я так сосредоточилась на лорде, что пропустила их приход.

Альберта, конечно, не могла пропустить такого представления. Еще и сына притащила. Сама виновата.

Кинжал направился к Феликсу — моему двухлетнему племяннику. Ребенок не осознавал угрозы. Кинжал казался ему необычной игрушкой, и он потянулся к оружию. Альберта поспешно заслонила сына. Каким бы человеком не была жена брата, мать она все-таки хорошая.

Не добравшись до мальчика, кинжал нацелился на округлившийся от беременности живот Альберты.

— Не надо! — взмолился Тейд. — Вы навредите ребенку.

— Тебе решать, как все будет. — лорд смотрел исключительно на меня. Даже не следил за перемещением кинжала. — Ты знаешь, чего я хочу.