— Или мы их вовсе не занимаем, или то, что мы тут делаем, не затрагивает сферы их жизненных интересов, — подытожил Второй.

— Как мы можем быть в этом уверенными? Как?! — Первый-из-желтых несильно хлопнул ладонью по столу, хотя пару дней назад врезал бы кулаком от души.

— Никак. Мы можем делать выводы только на основании имеющихся данных… — Второй замялся. Первый-из-желтых внимательно посмотрел на него.

— Ну-ну! Говори уже!

— Это не точные сведения, но… — Второй положил на стол инфокристалл. — На оставшемся оборудовании мы просто не в состоянии…

— Продолжай!

— Похоже, что дополнительный анализ недавних хроноперемещений выявил несанкционированное вмешательство в хронопоток, — выпалил Второй и судорожно облизнул губы. — Анализ приблизительный, но, видимо, в хронопоток были внесены весьма существенные изменения…

Первый-из-желтых некоторое время напряженно молчал, обдумывая полученную информацию.

— Если это правда, то такое вмешательство, похоже, подтверждает, что мы не интересуем эту… третью силу. Ей на нас просто наплевать, — наконец прервал он затянувшееся молчание.

— Хорошо бы…

— Что, если неожиданным образом это наши союзники? — продолжил Первый. — Цивилизация их чрезвычайно развита, но Галактике, похоже, совершенно неизвестна. По всему выходит: они сторонятся активной галактической жизни. А ты как думаешь?

— Похоже, так.

— Раз не участвуют, значит, или у них нет интересов, зон влияния и ответственности, или…

— Или?.. — Второй взволнованно моргнул.

— Или их интересы лежат не в нашей плоскости бытия. Не в наших координатах времени и пространства, — совсем тихо закончил Первый-из-желтых.

— Предтечи?! — невольно перейдя на шепот, выдохнул Второй, глядя на Первого во все глаза.

— Откуда мне знать… — После некоторой паузы отозвался Первый и откинулся на спинку кресла. — Что нам известно о цивилизациях, овладевших тайной вознесения? Да ничего. А для анализа нужны факты. И где они? Что мы знаем? Мы знаем, что на спутнике планеты кто-то есть. Но кто? Нет ответа. Мы знаем, что мы до сих пор живы. Почему? Необъяснимо. Еще мы знаем об объекте «Башня», управление которым завязано на генетический код. Но кем? Кто создал этот удивительный объект? Никаких ответов! Если объект работает, то где те, кто пользуется им? Куда подевались? Дальше: малые устройства зооморфного типа — явно одного происхождения с «Башней». У устройств и «Башни» один создатель. Но кто он и где он? Если мы решили, что наши соседи со спутника вышли на иной уровень существования, то есть вознеслись, они вряд ли являются хозяевами: зачем им столь примитивная техника? Значит, на этой планете есть кто-то еще! Но этот «кто-то» умудрился ни разу не попасться нам на глаза! Абсурд… Ты вот говорил про факты. Так дай мне факты!..

— Мы изучили свойства доступных нам малых устройств, — воспользовавшись паузой, заговорил Второй. — Как ты знаешь, в отличие от «Башни», они работают с любым обладателем, генетический код для них необязателен. Весьма своеобразно и оригинально решен в них вопрос подачи энергии: она берется непосредственно из организма обладателя. Попытки заставить устройства работать с иными источниками энергии успехом не увенчались… И это поразительно!

— Знаю по себе, — кивнул Первый и положил на стол серебристую фигурку Павлина. — Полдня коленки дрожали… Я так понял, что никаких закономерностей между формой устройства и его свойствами выявить не удалось? Вот этот… зверь? — Первый указал на Павлина. — Он — кто? И почему работает именно так, а не иначе?

— Понятия не имею, — пожал плечами Второй. — По большей части это неизвестные нам существа. Правда, некоторые из них представляют местную фауну: мы с ними сталкивались.

— Местную?

— Именно так! — подтвердил Второй. — Мы встречали здесь и такого, и такого, и такого, и эдакого… — Он выложил рядом с Павлином серебристых Тигра, Слона, Попугая и Кролика. — Последний очень вкусный! — Второй застенчиво ткнул пальцем в Кролика. — Однако у нас не было времени и сил исследовать вопрос досконально…

— Очень хочется надеяться, что и не будет, — скупо улыбнулся Первый. — Я просмотрел документацию… В случае объединения с техниками мы станем обладателями достаточного потенциала, чтобы покинуть наконец эту злосчастную планету, и притом как можно скорее!

— Да, но в арсенале наших достижений нет ничего подобного! Пойми, найденные устройства взаимодействуют с обладателем на психофизическом уровне! Свойства их разнообразны, это отнюдь не простые механизмы, а нечто гораздо большее! Мы не ведаем и сотой доли из тайн, что таят в себе данные предметы! В нашей войне мы использовали лишь самые их очевидные свойства! — Эмоции захлестнули Второго. — А ведь есть «Зеркало» и пять малых устройств, что составляют единый конфигурат! Это величайшая загадка! И наконец, материал, из которого они изготовлены!.. — Второй-из-желтых перевел дыхание и резюмировал уже спокойнее: — Новые знания, которыми одарят нас устройства, могут стать настоящим прорывом в науке и технике!..

— Ну ладно, ладно, — примирительно похлопал коллегу по плечу Первый-из-желтых. — Мне ли не понимать всю важность изучения непознанного… Я же не отказываюсь! Просто сейчас мы не можем распылять силы, слышишь? Не имеем права. Появился шанс исправить нарушенный баланс, и мы это сделаем, хотя заявления о конфликте интересов не поступило до сих пор. Но разве это отменяет дисциплину и ответственность?

— Ну… да, — кивнул Второй. — Ты прав. Конечно.

— А это… — Первый-из-желтых рассеянно провел ладонью над разбросанными по столу серебристыми фигурками. — А это мы возьмем с собой и изучим в куда более благоприятных условиях. Ну что, годится? Эй!

Он поднял глаза на Второго. Второй не реагировал — он замер с открытым ртом и вытаращенными глазами, уставившись куда-то за спину Первому. Первый-из-желтых рывком развернулся в кресле, одновременно выхватывая карманный излучатель. У дальней стены в полной тишине прямо из воздуха медленно соткался призрачный силуэт — человекоподобная фигура на глазах темнела, обретала зримые черты.

— Что это за бардак?.. — только и смог потрясенно выдавить Первый. — Неужели контакт?!

Просторы Поднебесной. III век до н. э.

Солнце село за лесистыми холмами, и мириады ярких звезд расцветили черное небо, раскинувшееся над затерянной в зарослях поляной.

— Смотритель Лю!

Лю Бан, сидевший в задумчивости у костра, оторвался от созерцания неба и обернулся: рядом с ним стоял Фэй Лун.

— Наставник, — поклонился ему Лю Бан. — Вы наконец вернулись! Есть ли новости?

— Стало мне доподлинно известно, что тиран скончался. — Фэй Лун присел на бревно рядом с Лю Баном. — Присные его, во главе коих стоит презренный евнух Чжао, скрывали это событие от мира сколько могли, но все тайное рано или поздно выходит наружу. Владыка Цинь отправился в путь к Желтому источнику во время, когда осчастливливал посещением восточные земли империи… Евнух Чжао строжайше воспретил толки и пересуды, чтобы никто, помимо самых ближних, не узнал этой страшной тайны. Много власти забрал евнух Чжао… — Сокрушенно покачал головой Фэй Лун. — Не по роду, не по чину! Виданное ли дело — когда государь, даже такой великий и грозный, как владыка Цинь, покинул мир живых, никого о том не известить, не справить должных обрядов и везти его мертвое тело ровно живое!