Девушка взвизгнула. Ничего не понимая, отползла к стене и, прикрывшись руками, посмотрела на чужака, замотанного в тяжелый плащ.

В конюшне было еще полутемно, несмотря на рассвет.

- Как интересно, - прошипел визитер, оттирая платком испачканный кровью стилет - Значит, мне в жены достанется шлюха? Прекрасно.

Перешагнув через стонущего парня, мужчина приблизился к баронессе и навис над ней грозовой тучей.

- Баронесса Анкрейм, я полагаю?

Получив в ответ маловразумительное мычание и всхлип, усмехнулся:

- Позвольте представиться, корн - лорд* Патрелл. Обнаружил вас по запаху, геррна Анкрейм! - торжественно объявил, запуская пальцы в золотистые волосы Беллы - По чудесному аромату вашего вранья. Что ж, разрешите засвидетельствовать вам, так сказать!

Подчиняясь тяжелой руке, девушка подняла голову вверх.

- А вы дура, простите. - ладонь в кожаной перчатке коснулась пылающей стыдом и яростью щеки - Конюшня открыта настежь. Не нашли места лучше? Или уж так было невтерпеж?

Мужская ладонь еще раз прошлась по раскаленной скуле Беллиоры. Большой палец коснулся её сжатых губ. Остановился на них. Замер.

Свободной рукой душегуб откинул капюшон, скрывающий верхнюю половину лица.

И в тот же момент девушка почувствовала, как от ужаса холодеет всё тело, до кончиков волос.

- Ну так вам хотя бы стыдно? - кожаные пальцы крепко сжали её подбородок.

Белла кашлянула, замерла и, борясь с тошнотой, наконец разлепила губы.

- Нет, - ответила внезапно спокойно - Совсем нет. Нет.

_____________________________________________________

*Корн - лорд - внебрачный сын лорда. Корн - бастард

Покойный лорд Вильярд Патрелл прожил пеструю, звонкую, насыщенную жизнь.

Умелый, хитрый, расчетливый, мало кому доверяющий, он сам всегда вёл дела. И вел их так, что средств хватало и на безбедное, сытое существование, и на разные излишества, вроде пышных празднеств, меценатства и поддержки друзей, не столь успешных.

Также, собрав вокруг себя гарем из многочисленных красоток, неутомимый лорд, однако, не обижал и жену. Леди Патрелл, упокой её Боги, не могла таить зла на мужа - женщина, окруженная заботой, комфортом и прочими благами, не слишком страдала от некоторого невнимания лорда.

Однако же, покинув этот мир незадолго до супруга, Ливинна не оставила ему наследников и тут - то Вильярд обеспокоился.

Будучи сам тогда уже в больших годах, мучаясь подагрой, "густой кровью", "шумами в голове"* и прочими возрастными недугами, чуял, что гонцы из подземного мира уже седлают лошадей, дабы вскорости увидеться и сопроводить баловня судьбы Патрелла - Старшего в Холодные Пещеры. 

Несмотря на былую неутомимость старика, потомок у него имелся только один. Да и то...

Рожденный от хорошенькой, хотя и слегка перезрелой кухарки - кондитерши, парень очень удался внешне и внутренне. Дьорн, взяв от матери голубые глаза и правильные черты лица, захватил от отца амбиции и железную волю. И всё бы ничего, да только, перемешав хорошие качества обоих родителей, перемешал мальчишка и их кровь, добавив по хорошей пригоршне спеси и прочих аморальных наклонностей в этот чудовищный коктейль.

"Грязная кровь" давала знать о себе время от времени. Из пары пансионов для аристократов Дьорн был беспощадно вышиблен, несмотря на заступничество родителя, искренне озабоченного судьбой единственного дитяти. И только третий пансион удалось кое как закончить, получив в итоге какое никакое образование.

Предпочитая любовную постель, пьянство и войну всем прочим наукам, корн - лорд чувствовал себя прекрасно, не собираясь остепеняться даже и в свои теперешние тридцать пять лет.  Сидеть на месте, утопая в скуке и порастая мхом благочестия и праведности, было совсем не по нему.

И поэтому Патрелл - младший очень расстроился, будучи вызван как - то раз к постели вдруг занемогшего отца.

- Сын, - прошипел старик, сжимая слабой, неприятно влажной рукой крепкие пальцы потомка - Я умираю, сын.

"Ясно, понятно. - подумал тот, принимая ложнопослушный вид - И?"

- Ты, Дьорн, мой единственный наследник. Я всегда признавал за тобой это право и никогда не отказывался от... тебя.

Наследник мрачно разглядывая осеннюю, яркую, мохнатую бабочку, влетевшую в окно и присевшую на спинку кровати умирающего.

Признавал, ага. Только с отцом здесь, в поместье, сын никогда не жил. На похороны матери Дьорна Вильярд тоже не явился, отделался деньгами. Как, впрочем, всегда.

И... Что?

Оторвав взгляд от чудных, бело золотых трепещущих крыльев бабочки, Патрелл - младший внимательно стал слушать отца, поскольку дело принимало серьезный оборот.

- Я решил оставить тебе всё, что имею, - тихо и быстро забулькал умирающий - Поместье, сбережения, земли, слуг. Имя. Титул. Всё, сынок! Поскольку оставлять мне это некому, а с собой не взять... Но! У меня есть условие.

Корн - лорд напрягся.

- Ты должен жениться, сын. - неожиданно твердо изрек Вильярд - Остепениться. Не повторять моих ошибок. Усмирить гордыню и очистить кровь... Жениться на женщине знатного рода! Оставить после себя прочный фундамент для будущих, ЗАКОННЫХ потомков. Ты слушаешь меня?

Дьорн кивнул. О да! Он слушал. "ЗАКОННЫХ". Прекрасно и логично, не оставлять же состояние на прожор бастардам? Нужны именно ЗАКОННЫЕ. Только где их взять? Старик бредит, вероятно...

Патрелл - младший прекрасно знал: отец давным давно желает остепенить его. И также известно было, что поиски потенциальной невесты не увенчались успехом. Кому нужен бастард, хоть и красавчик? Отец, видно, спятил! Где найти дуру - аристократку, желающую по доброй воле связать себя с выродком? Дур, во всяком случае, в обозримой близи не наблюдается...

Старик, уловив замешательство преемника, продолжил:

- Я знаю, о чём ты думаешь. И я позаботился об этом, благо Боги и Судьба поспособствовали... Слышал о крахе семейства Анкрейм?

Дьорн кивнул.

Об этом дерьме мало кто не слышал! Некогда блистательная Фамилия терпела и продолжала терпеть стремительный спуск кубарем по лестнице вниз.

- Поезжай туда. Через месяц старшей Анкрейм, Беллиоре, исполнится восемнадцать положенных лет. Поезжай, но прежде уведоми барона о намерениях. Айрес согласится, деваться ему всё равно некуда! У них два месяца отсрочки... Ах, жалко старика! Он ведь хороший человек, только слабый... Женись на Белле, Дьорн и тогда, по условиям завещания всё моё состояние станет твоим. Также, как и титул Лорда Патрелла... Мой Поверенный покажет тебе портрет невесты, чтоб ты имел представление. Она юна, и очень недурна собой. Вернуться сюда, в поместье Патрелл, ты должен уже женатым человеком! Выполни... мою...