решила, что моя свобода не так важна, как необходимость выдать замуж сестру.

— Дурочка. Разве не понимаешь? Жить с мужчиной, который, скажем так, не любит женщин — это выгодно. Ему, конечно, придётся пересилить себя и сделать наследника. Но это не к спеху. Вы же маги… Сможешь и дальше ездить с братьями и жить в своё удовольствие.

Я задумалась. Может мама права? Кивнув в знак согласия, покинула под прицельным огнём поцелуйчиков покои княгини.

Род у нас был не слишком богатый, но княжеский, и в кавалерах я не испытывала нужды. Вот только выбрать из них так и не смогла, за что, собственно, сейчас и расплачиваюсь.

В моей комнате поджидал меня мой ученик. Детина под два метра ростом, с умными щенячьими глазами.

— Ну как? — спросил меня.

— Замуж выхожу, — грустно вздохнула.

Легла на свою кровать и расслабилась. Может, это брак и не так уж плох? Он избавит от тех нескольких месяцев в году, которые я жила в одном доме с мамой. За этот период времени она, а иногда и моя сестра, умудрялись так меня довести, что я отправлялась в горы или столицу раньше срока на месяц или более того.

— Это ещё зачем? — прилег рядом мой протеже.

— Маменька с папенькой велели, — по-детски надула я губки и покосилась на здоровенного парня.

Я вся поникла от жалости к себе. Детина тоже поник и решил утешить несчастную.

Утешать он умел, а вот в остальном был не очень одарён. Дар у него, конечно, имелся, только не ахти какой, и мне, как сильной ведьме, данный субъект был интересен, скорее, с точки зрения получения несколько иных знаний.

Парень не возражал, а, собственно, чего возражать-то? Несколько простеньких заклинаний знал. На мечах со мной мог сражаться, защиту иную выставить. Особенность крайне редкая и очень полезная в походах. Так что жили мы душа в душу. Я с ним тренировалась, он со мной в походы ходил. Магии со скуки учила. Лечению обучала, только самому необходимому в работе. Замечательная мы пара, жаль, только, что замуж за такого выйти нельзя. Я княжна — он сын местной гадалки. Но детина и не возражал. Брал то, что дают, и попутно зарабатывал деньги на будущее. Оно, возможно, скоро наступит, если не смогу договориться с мужем будущим.

Смотрины были назначены на ближайшие праздники. Я, как подобает невесте, одета ярко и красочно. Так сказать, чтоб заметил. Мама вокруг меня пела и плясала, сестрица, вернувшись из столицы ради такого случая, повисла у меня на шее.

— Я так рада, что ты, наконец, решилась. Мы так любим друг друга, что не можем больше ждать. Как только свадьбу сыграете — мы объявим о помолвке.

Кружась по моей спартански обставленной комнате, заявила сестра.

— Я тебя тоже рада видеть.

Мы никогда не ладили, с самого детства между нами была пропасть. И дело даже не в том, что я старше её почти на десять лет, а выгляжу ровесницей или даже моложе. Дело в другом — у меня была свобода, которая даровалась только сильным магам. Нам прощали многое за силу, которой сестра похвастаться не могла.

Тая хихикнула и направилась к отцу.

Он, посмотрев на меня несчастною участливым взором, обнял младшую ягодку.

— Ради этой только и стараюсь… — тяжко вздохнув в своём неподъемном платье, бросила реплику в спину сестре.

Мама кивнула, поправляя мои красные юбки.

Свобода уплывала от меня с бешеной скоростью — я сама добровольно отдавала её в ручки этой мелкой избалованной кукле. Горько улыбнулась своим мыслям и решила поговорить с будущим мужем по существу вопроса.

Мы подъехали к парадному входу соседнего имения своей семьей практически в полном составе, если не считать старших братьев. Но они давно с нами не жили и поэтому участия в маскараде не принимали.

На встречу вышли взволнованные соседи. Барон поддерживал хрупкую жену. Она опиралась на руку невысокого и худого мужа. Оба были светловолосые и смотрелись не хуже пары эльфов.

Мой жених не вышел. Я особо не удивилась и не огорчилась по этому поводу.

Меня расцеловали в обе щёчки и прижали к сердцу.

Сначала баронесса, затем барон, слёзно обняли свою спасительницу и утащили под белы рученьки.

Я оглянулась и аж подпрыгнула от желания рассмеяться во всё легкие. Отец хмуро взирал на происходящее, а мама с сестрой чуть ли не прыгали от счастья. Пожала плечами и пошла в главный зал.

Там меня усадили на диван и стали разглядывать с любовной заинтересованностью. Я сидела прямо, сложив руки на коленях, ждала дальнейшего веселья.

Оно не заставило себя ждать. Мои родители и сестра присели на соседний диван. Улыбнулась отцу и подмигнула сестре. Дверь открылась, и в зал вошёл молодой человек. Он был не намного выше барона. Вьющиеся волосы были длиннее моды и чем-то присыпаны. Я улыбнулась предполагаемому жениху.

Парень пристально посмотрел на меня. Мы были знакомы в юности. В своё время вместе с будущим магом даже в реку с одной ветки прыгала. Он, надо признаться, несколько младше меня. Тогда мне было лет двенадцать, а моему мужу будущему — лет девять.

— Рада Вас видеть, — улыбнулась я.

— Взаимно.

Мой будущий супруг расцеловал наши ручки и присел рядом со мной.

Мы с минуту перебрасывались приветственными фразами и взглядами, затем замолчали. Предполагаемый жених, видимо, не привык тратить время зря, поэтому сразу перешел к делу.

— Я хотел бы переговорить с Вами наедине. Наши родители смогут сами прийти к согласию в основе нашего приданного, — тихо прошептал он, наклонившись ко мне.

Я подняла на него взгляд и наткнулась на красивые серые глаза, смотрящие на меня с прищуром. Маг криво усмехнулся и протянул мне руку.

— Нам бы хотелось пойти обсудить некоторые вопросы, если вы не возражаете, — улыбнулся он уже всем.

Мы шли по узким коридорам и, наконец, спустились в подвальное помещение.

Тяжёлая дверь открылась, явив мне святыню святынь для любого действующего мага. Это была его лаборатория. Она занимала приличное место. Была явно очень хорошо оборудованной. Он предложил мне присесть на кресло, а сам встал напротив.

— Я уже согласилась на брак, поэтому пытки не понадобятся, — не без юмора заметила я.

— Кто сказал что я буду пытать Вас для положительного ответа? — подыграл мне будущий муж.

— Вы хотите меня отговорить от этого счастливого шага? — я притворно заломила руки и посмотрела на мага округлившимися глазами.

Уголки его губ дрогнули, но сам маг сдержал улыбку.

Я скептически посмотрела на мужчину.

— Ну что Вы! Я даже