– Заявление на расчет мне на стол! Завтра же!

– Сегодня напишу, не переживайте! Еще сами локти кусать будете, что потеряли такой ценный кадр! – не осталась я в долгу, вдохновенно проорав это начальнику с другого конца коридора.

– Ценный кадр? – не удержалась и фыркнула секретарша Любочка, сидя в приемной возле кабинета начальника. – Ты не переоцениваешь себя, Катенька? Менеджеров по рекламе сейчас, как собак нерезаных. Уверена, что найдешь себе хорошую работу со стабильной зарплатой?

– Я стану бизнес-леди, Любочка, – чопорно поджала я губы, становясь напротив ее стола и эффектным движением мышки закрыла там окно. Там было включено видео с рыжим котом, гоняющимся за собственным хвостом.

– А деньги у тебя на бизнес откуда, леди? Твой папа вроде не олигарх, а капитан дальнего плавания. Мужем еще не обзавелась, спонсором тоже… – презрительно фыркнула Люба, в очередной раз хвастливо поигрывая колечком с бриллиантами, подаренным женатым любовником.

Она как раз была во вкусе начальника: платиновая блондинка с грудью пятого размера – предметом гордости одного из пластических хирургов. Я поморщилась, не желая признавать ее правоту.

– А я займу! – нашлась я, стараясь не обращать внимания на скептическое выражение лица Любочки, которая явно не верила в жилку бизнесмена, что дремала во мне много лет.

– Кать, пс-с, сюда иди? – раздался негромкий, заговорщический голос Валентина Александровича, именуемого всем нашим рекламным отделом, как Валик.

Мой коллега, невысокий и худощавый, напоминавший мне мышь, всегда поддерживал меня в любых начинаниях. Даже самых идиотских. Он – единственный, кто согласился после шумного корпоратива поехать со мной купаться голышом на речку. Да-да, перед Новым Годом. Не спрашивайте ничего, я просто была пьяна. И никуда мы не поехали. Но Валик уже грел салон авто в ожидании меня, пока я, закрывшись в туалете, плакала над тяжелой женской судьбой и звонила бывшему. Но даже после такого жестокого кидалова Валик остался преданным мне. И я очень это ценила. Хотя френдзонила парня по-черному.

– Чего тебе? – хмуро отозвалась я, подойдя к Валику.

Он хитро прищурился и прошептал мне на ухо:

– Деньги нужны? Я помогу! У меня знаешь какие влиятельные друзья есть? Я попрошу за тебя. Организую вам встречу, и вы обо всем договоритесь.

– Но это же опасно, ввязываться в такое… – неуверенно проговорила я.

Перед глазами сразу пронеслись все истории про бандитов и не отданные долги, которые заканчивались далеко не хеппи-эндом.

– Мой брат три года назад взял у них взаймы и уже все отдал! – обиделся Валик. – Бизнес у него процветает! Точки в трех ТРЦ нашего города открыл, деньги лопатой гребет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ну, ладно! Я согласна, – тряхнула головой я, решив не заморачиваться.

Как там в Инстаграме пишут? Главное, позитивное мышление и нацеленность на успех!

Показная роскошь Тронного зала действовала на нервы даже стражникам, замершим возле императрицы. Малахитовые стены с вкраплениями белого мрамора подавляли любую магию кроме той, что использовали члены императорской семьи. Высокие колонны с причудливыми головами не то птиц, не то зверей могли превращаться из каменных в магических животных при малейшем намеке на опасность. Все было продумано до мелочей. Все в этом зале служило для безопасности императрицы. Молодой девушки, гордо выпрямившейся на троне, одетой в тяжелое бархатное платье, расшитое золотом. На темных волосах лежала тонкая сверкающая корона, а палец украшал фамильный перстень, камень в котором изредка переливался зеленым огнем, отзывавшимся на магию стен.

– Ваше Величество, мы поймали преступника, – проговорил начальник охраны, склонившийся у ног королевы Кассии. – Того, кто упоминал Вашего покойного брата на площади, подстрекая народ…

– Вот как? – протянула Кассия, прищурившись.

Давно в империи не было даже попыток бунтов. С чего бы эта вспышка непокорности? И какое отношение к этому событию имеет покойный император – ее брат Митрий?

– Прикажете привести сюда, когда дождемся Вашего мужа? Один из вас – император или императрица – должен прочитать его мысли, чтобы понять, что задумал преступник. Безопасней встретиться с заключенным в Тронном зале, который поглощает чужую магию…

Кассия поморщилась, поднося тонкую руку к волосам и незаметным движением поправляя жемчужную шпильку, выбившуюся из длинных, чуть вьющихся волос, уложенных в простую прическу. Она не любила вычурности. Темные глаза цвета агата сверкнули.

– Ведь преступник – маг? Я права? Я помню, месяц назад был случай, что один из убийц, пока его довели до Тронного зала, вырвался и набросился на одну из придворных дам в коридорах дворца. И избавившись от оков, попытался задушить ее.

Кассия помнила, что тогда риск не оправдался. Мысли этого бунтаря можно было даже не читать: ничего, кроме жажды власти и наживы. А потратила магии столько, что телепатия оказалась недоступна на несколько недель. Все-таки сложно копаться в чужой голове. Даже, если принадлежишь к правящей семье, обладающей особой магией.

– Да, Ваше Величество. Но с тех пор охрана преступников усилена. Позвольте мне привести его сюда…

– Нет, я сама опущусь в подземелья. Зачем подвергать опасности придворных, пока вы доведете виновного до Тронного зала. Что со мной случится в подземельях?

– Вы рискуете, Ваше Величество… – неуверенно проговорил начальник охраны, не понимая, почему императрица упрямится. – Император Дамиан запретил вам одной спускаться вниз…

– Я и не буду одна. Я же пойду с вами и своей личной охраной. Но рисковать придворными я не собираюсь, – мило улыбнулась Кассия, вставая с трона. – Дамиан сейчас в отъезде и вернется только завтра. А решить, что делать с преступником, надо сейчас. И прочитать его мысли тоже. Дело не терпит отлагательств.

– Но…

– Поэтому, я приказываю, Рут… – помедлив, обратилась Кассия к начальнику стражи, что краснел и бледнел попеременно, представляя гнев императора, который, несомненно, опустится на его голову. – Приказываю отвести меня в подземелья. Прямо сейчас.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – склонил голову начальник охраны, и они вместе вышли из Тронного зала.