– А ты ее послушал, идиот?! – Дамиан разжал пальцы, отпуская Рута. – Ты обязан следить за каждым ее вздохом, не давать и волосу упасть с головы!

– Но… Приказ императрицы я нарушить не могу! – глаза Рута стали почти безумными от ужаса.

Дамиан прорычал что-то нечленораздельное, метнувшись в камеру. К Кассии, к жене…

Когда Кассия вошла внутрь, на нее снова нахлынули неприятные воспоминания о прошлом. О ее заточении. Полная темнота действовала на нервы, и девушка зажгла на ладони небольшой огненный пульсар, освещая небольшую камеру. Она подошла к углу, почему-то рассчитывая увидеть там плененного мужчину-воина. Но вместо этого на полу сидела хрупкая старушка. Сухонькая, одетая в простое холщовое платье, с седыми волосами, заплетенными в косу, и морщинистым лицом, она уж явно не смахивала на опасную преступницу. На почти прозрачных запястьях виднелись магические кандалы.

Кассия заморгала и огляделась. Может, они ошиблись камерами? И Рут привел ее к простой воровке? Но тут старушка подняла глаза, и по коже Кассии невольно прошла дрожь. Глаза молодой девушки на лице старухи. Такие яркие, неправдоподобно синие. Словно заглядывающие в душу.

– Иди сюда, девочка, – и голос старушки звучал иначе, не так, как Кассия привыкла. Не надтреснуто, не хрипло. А звонко, как у ровесницы. – Иди ко мне, не бойся. Я ждала тебя, моя хорошая. Я хотела предупредить тебя.

– Что?! – Кассия почти против воли сделала шаг. Потом еще один. Глядя, как загипнотизированная, в эти синие глаза.

Она впервые сталкивалась с ведуньями. Говорят, эти женщины не имели возраста. Они старели стремительно благодаря знаниям и магическим силам Литории, что нитями проходила через них, питая их сущность. Ведуньи знали все и вся: и прошлое, и настоящее, и будущее. Но никогда не раскрывали его просто так. Жили ведуньи обычно в высоких неприступных горах среди белых снегов. Там же и прятались от глаз людских. Иногда они спускались в города, но не по своей воле. Их сила предвидения требовала выхода в определенные моменты: для предупреждения об опасности. Ведуньи словно временно теряли разум. Их тело лишь служило сосудом для чего-то большего.

Кассия поежилась, понимая, что эта ведунья не зря спустилась с гор и заговорила с народом на площади. Но почему она не пришла прямо во дворец, не попросила аудиенции? Слишком велика грозившая опасность, и ведунья не справилась с собой, своими силами? От осознания этого становилось вдвойне страшно. От того, что старушка на площади говорила даже не о ней. Ведунья не зря вспомнила покойного Митрия…

– Не бойся. Не обижу, – с усмешкой повторила ведунья.

Кассия вспомнила, что их магия не вредила, она была особенной. Созидательной. Но… Когда Кассия увидела, как перстень на ее руке вспыхнул зеленым и затух окончательно, стало не по себе. Она ощутила странное бессилье.

Старушка улыбнулась, тоже делая шаг навстречу и повела руками. Оковы упали на каменный пол со звоном. Кассия и хотела бы сбежать, но ноги словно примерзли к полу. Она попросту не могла пошевелиться.

– Стой, где стоишь, ведьма! – прозвучал знакомый мужской голос, звенящий от напряжения, и острая сталь меча впилась в горло старушке. – Иначе убью на месте!

Ведуньи не были бессмертны. Их телесная оболочка так же была слаба, как у любого мага или простого смертного. Поэтому Кассия, вздрогнув, ринулась вперед. Обвивая тонкими руками шею мужа.

– Нет, Дамиан, нет! – вскрикнула она. – Не трогай ее! Она… не сделала мне ничего плохого!

– Я не причиню вреда, – прошелестел голос старушки.

Она стояла недвижимо, но на лице ведуньи не было написано ни капли страха. Лишь ожидание. И даже Дамиан не смог взглянуть в эти сияющие чем-то потусторонним ярко-синие глаза. Заглядывающие в самые далекие уголки души.

– Отпусти ее, – взмолилась Кассия, сама не понимая, зачем. – Она уйдет в горы, к себе домой – и все…

– Что она тебе сказала? – отчеканил Дамиан, не убирая меча.

Кассия потупилась, опустив взгляд в пол.

– Ничего. Пока ничего. Хотела, но не успела. Ты… ворвался раньше и прервал ее.

– Тогда говори, ведьма! – надменно бросил Дамиан, прижимая сталь крепче к горлу старушки. Но та отрицательно покачала головой.

– Меня никто не может заставить поведать будущее. Я делаю это лишь по доброй воле. Но не под страхом смерти. Тебя, маг, я не боюсь.

От усмешки старушки Дамиану стало жутко.

– Я – твой император!

Старушка лишь усмехнулась ему в лицо. Все так же бесстрашно.

– Отпусти ее, – выпрямилась Кассия, кладя ладони на меч. Прямо на острие. – Пусть идет. Она не обязана нам ничего говорить. Это мы виноваты в том, что по ошибке пленили ее. Она не поднимала народ против нас! Просто хотела предупредить об опасности. Но стражники не так все поняли и решили, что она – против меня, за Митрия.

Дамиан отвел глаза. Действительно, ведуньи были неприкосновенны для законов всех стран. Любому правителю хотелось видеть будущее для своих земель. Каждый мечтал заполучить себе такую ведунью и не терял надежды приручить ведьму. Но… они очень редко подчинялись кому-то одному. И даже побыв при правителе какое-то время и раскрыв тайны будущего, уходили. Исчезали однажды бесследно. Возвращаясь в свои горы. Домой.

Выставка ювелирных украшений и редких полудрагоценных камней стала настоящим событием в столице. Для меня этот день тоже был важным. Валик организовал мне пригласительный на эту выставку, чтобы после нее, в ресторане, я встретилась с нужными влиятельными людьми – его друзьями. И попросила денег на открытие собственного дела.

В «Камилла Холл» – пафосном выставочном центре – собрались успешные бизнесмены. Многие пришли на официальную часть в надежде попасть потом на закрытое афтепати в ресторане после выставки. Я нервно дернула слишком низкий вырез вечернего платья, взятого напрокат за бешеные деньги в модном бутике, и с интересом взглянула на камушки, выставленные на витринах. Красные, синие, зеленые… Красиво, да. Но восторгов бизнесменов по поводу прозрачности, чистоты и прочих характеристик камней я не разделяла.

Вдруг чопорные посетители оживились и начали смотреть на пол. Я моргнула, поняв, что пропустила что-то интересное, и стала прислушиваться.

– Кот, в зале кот! – прозвучал визгливый женский голос, и я завертела головой.

По белому мраморному полу метнулась рыжая молния пушистого хвоста, и я хихикнула.

– Кто впустил кота? – заволновался какой-то пузатый бизнесмен рядом со мной. – Это же антисанитария какая-то!

– А Вы что, камнями решили пообедать? – брякнула я бизнесмену, заранее обидевшись за рыжего пушистика.

Я очень любила животных, любых, но котики занимали почетное первое место на моем пьедестале обожания братьев наших меньших.

– Сразу видно, уважаемая, что Вы редко посещаете подобные мероприятия. И оттого так невежественны в вопросах этикета. Может, отправитесь на поиски кота и героически спасете его? Раз уж он Вам так приглянулся.