Дамиан трясся в неудобной карете уже больше суток. Черт бы побрал правила этикета, запрещающие перемещения между странами с помощью артефактов, когда визиты наносятся членам королевских семей. До встречи с любимой женой оставалось не меньше десяти часов, и то, если лошади не околеют по пути.

Жара стояла невыносимая. Утоптанный копытами песок тракта накалился до предела. Дамиан взглянул в окошко кареты и не успел испугаться, как перед глазами все поплыло от пыльного жаркого марева.

Голова закружилась на минуту, и он вдруг увидел свою жену в темном каменном мешке подземелья…

«Откройте камеру, Рут! Я должна взглянуть на преступника…» – зазвучал в его голове мелодичный голос Кассии, и перед глазами Дамиана встала картинка, как жена бесстрашно переступает порог, подходя к преступнику.

Это был молодой мужчина, лежавший обессилено в углу камеры. Но как только Кассия вошла, подметая подолом бархатного платья пол, мужчина открыл глаза. Огромные глаза на половину исхудавшего лица, внезапно засветившиеся зеленым отблеском чуждой магии. Таким же светом засиял в этот момент камень в фамильном перстне Кассии, доставшимся ей от покойного брата-близнеца – бывшего императора Митрия. Миг – и мужчина зарычал, обращаясь в огромного серого волка. Трансформация произошла мгновенно. Настолько быстро, что стража не успела даже опомниться. Помешать. Закрыть собой императрицу…

Кассия в видении отчаянно закричала, когда белые клыки оборотня без жалости вонзились в беззащитное горло, разрывая его. А кровь запятнала серые плиты пола камеры.

– Привет тебе от Митрия! – рыкнул напоследок оборотень, превращаясь снова в человека.

А Кассия, пошатнувшись, упала на руки начальника охраны, который первым успел добежать до нее…

– Небо и преисподняя! – выругался Дамиан, открывая глаза.

Его нещадно тошнило после этого непрошенного видения. Он снова выглянул наружу и понял, что лошади быстрее скакать не начали. И чуда не случилось. Между ним и Кассией по-прежнему оставалось много часов пути.

– Да пошло все к черту! – трясущимися руками Дамиан достал незаметный холщовый мешочек с изогнутым когтем – артефактом для перемещения. – Мне плевать на этикет, если моя жена в опасности!

Миг – и магия сработала. Дамиан исчез. Пустая карета тряслась дальше по широкой дороге, лошади изнывали от жары…

Подземелье было холодным и сырым. Где-то вдалеке монотонно капала вода. Кассия вздрогнула, не в силах избавиться от воспоминаний о том, как она провела долгие годы в заточении в камере, куда ее спрятал брат. Покойный император Митрий. Их магическая связь с братом всегда была слишком сильна – такова особенность магии близнецов в Литории. Поэтому просто убить сестру Митрий не мог, его собственная магия слишком ослабла бы. Закрыть Кассию в подземелье оказалось самым простым и действенным вариантом. Да, она выжила, но какой ценой? Кассия помнила, как временами казалось, что попросту сходит с ума, глядя на серые стены. Поэтому ненавидела спускаться сюда, в подземелья. Но рисковать жизнью придворных после прошлого раза, когда преступник сорвался и набросился на невинную жертву, она попросту не имела права.

– Мы пришли, – Рут застыл, поигрывая ключами, напротив закрытой железной решетки.

Кассия подошла и прикоснулась к прутьям, напрягая взгляд, чтобы понять, кого пленили сегодня. Но фигурка в сером скорчилась в уголке. Не разберешь даже, мужчина или женщина…

Кассия потерла кончики пальцев, мысленно прикасаясь к своей магии. Перстень полыхнул зеленым, откликаясь на зов. С губ сорвалось короткое заклинание, с помощью которого она, прикоснувшись к заключенному, сможет прочитать его мысли. Оставалось одно. Войти в камеру и коснуться преступника, закованного в магические кандалы.

– Откройте камеру, Рут, – мелодично проговорила Кассия, отступая на пару шагов от решетки. – Я должна наконец взглянуть на преступника…

– Я пойду с вами, моя императрица, – проговорил Рут.

Девушка улыбнулась и подняла руку, ощутив, как жемчужная шпилька скользнула по волосам, падая на пол. Поднимать ее она не стала.

– Я ценю твою преданность, Рут. Но не стоит. Читать мысли лучше наедине с преступником, ты своим присутствием нарушишь магическое плетение. Разве что в самом крайнем случае… Но что мне будет? На заключенном оковы, подавляющие магию. Я справлюсь быстро, если мне не будут мешать. Ты лишь затянешь время. А я хочу поскорее уйти из подземелий. Мне не по себе здесь.

– Как пожелаете, Ваше Величество. – Склонил голову начальник охраны, касаясь меча. – Но помните, что я буду рядом, у самой двери.

– Да, конечно, если что, позову вас, – беспечно улыбнулась Кассия, желая поскорее закончить с неприятной обязанностью. И сделала несколько шагов, сама скрывшись за решеткой двери камеры.

Дамиан влетел во дворец, как вихрь. Все складывалось для него не лучшим образом. Именно тогда, когда ему нужно было приземлиться рядом с Кассией, его подвел магический резерв, слегка исчерпавшийся за время поездки в соседнюю страну. Пополнить его до возвращения в Литорию Дамиан не успел, а из-за этого артефакт закапризничал и вышвырнул не в самом дворце, а в нескольких метрах от входа. Потратив время на препирательства со стражей, не желавшей верить, что встрепанный рыжий мужчина с порванным камзолом (неудачно приземлился в куст терновника) – это их император, а не иллюзия, созданная врагом, Дамиан уже закипал от гнева.

– Где императрица?! – грозно воскликнул он, врываясь в Тронный зал.

Охрана выпучила глаза, не понимая, каким образом правитель так быстро вернулся из путешествия в другую страну.

– Она в подземельях… – неуверенно ответил стражник, пятясь. Нехороший блеск глаз императора не предвещал ничего хорошего. – Ей понадобилось встретиться с преступником, чтобы…

– Кто отпустил?! – прорычал Дамиан, угрожающе надвигаясь на бедного стражника. – Голову с плеч сниму и гхорам скормлю!

– Приказ императрицы… – эхом отозвались двое других стражников.

Дамиан скрипнул зубами.

– Левое или правое крыло подземелий?

– Левое… – Дамиан больше не слушал, выбегая из Тронного зала.

Перед глазами у него стояло то видение: огромный серый оборотень, бросающийся на Кассию. Больше всего боялся не успеть…

А вот и то самое подземелье. Открытая решетка камеры, как удар кнута по натянутым нервам. По коже Дамиана прошел мороз, когда он бросился вперед, хватая за горло начальника охраны.

– Где Кассия, Рут?!

– Она… внутри, мой император! – прохрипел Рут, чувствуя, как сильные пальцы рыжего мага сжимают его шею. – Допрашивает преступника! Читает его мысли! Я… хотел войти! Но Кассия приказала ждать здесь, у входа, чтобы не портить плетение! Она пожелала справиться быстро…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍