Меня замутило. Не от страха — хотя он всё ещё сжимал коготки на горле. От злости. Нет, сколько можно, в самом деле! Исследователи взялись! Девчонок вокруг нет — на первую попавшуюся бросаться?!

Незаметность. Спокойствие. Скромность. Память упорно отказывалась повиноваться, но буквально всё внутри противилось тому, чтобы дать прямой отпор. Я отпрянула — но тяжелая ладонь опустилась на плечо.

Парень, с которым я так неудачно столкнулась, был выше этого тела головы на полторы. И не гигант — просто тело мелкое.

Действительно, чем-то похож на хама из спальни. Те же чуть тяжеловатые черты лица. Темные брови вразлет. Резкие скулы. Упрямо поджатые губы. Только волосы были короткие, тёмно-золотистые, а глаза — вполне обычные, человеческие.

Он не смеялся. Хоть и смотрел эдак сочувственно-снисходительно. Как на букашку.

— Вам чем-то помочь, леди? Молчать, — вроде бы тихо, но властно одёрнул свою свиту. Мне надо кланяться? Кто он? Родственник местного правителя? Куда я вообще могу пойти? Щёки были багровыми от стыда и злости.

— Благодарю, Сиятельный, за вашу доброту, но в этом нет нужды, — губы задвигались сами, выдавая затверженные формулировки.

Кажется, я даже поклонилась, как-то по особому скрестив руки, но стараясь не потерять платье. Худший день в жизни. Не помню, почему, но совершенно точно — худший.

Местный же аристократ принял поклонение как должное. Коротко кивнул головой — и просто прошёл дальше.

Свита не стала задерживаться, но я успела поймать на себе несколько откровенно сальных взглядов.

Нужно было скорее уходить из этого сумасшедшего дома! Вот только — куда?!

Плакать, рвать на себе волосы и устраивать истерики было не в моих правилах. Раз какая-то память в этом теле есть, стоит положиться на него.

Но, не успела я решить поэкспериментировать, как услышала почтительное:

— Истресса Сарган, я должен принести вам глубочайшие извинения за нерасторопность слуг. Мы не успели встретить вас — краэнг не отпустил вас в положенное время, и мы уже думали…

Я резко обернулась. В воздухе, буквально в трёх шагах, висело… нет, я бы не назвала это приведением. Высокое, плотное, почти непрозрачное. Странной овальной формы. Глаз не видно — зато имеется весьма зубастая пасть. И нежно-лилового оттенка. шёрстка.

Рта замечено не было, но как-то это существо умудрялось общаться. Мысленно? Страшно мне, как ни странно, тоже не было. То ли после краэнга уже ни один зверь не страшен, то ли, вместе с памятью, отшибло и чувство самосохранения.

— Вы подумали, что краэнг решил оставить меня в качестве фаворитки? — подхватила, чтобы что-нибудь сказать, хотя слова жгли язык. Гадкое ощущение. Как будто об тебя не только руки, но и ноги вытерли.

— Да, истресса, — кажется, или пушистое нечто смущенно забулькало? Даже шерстка стала резко темнеть. Это он так смущается?

— Думаю, великий краэнг пожалел меня и позволил немного поспать, — кто знает, почему вспыльчивый аристократ её разбудил не сразу? Или просто не смог? Но тогда бы у него точно возникли вопросы.

— Позволено мне будет проводить вас в гостевые покои, где размещены ваши родственники?

Пушистое “облачко” подплыло чуть ближе.

Лучше не придумаешь. Нужно хоть немного прийти в себя, иначе недолго и с ума сойти.

— Конечно, — приветливо улыбнулась, — простите, не знаю, как вас называть?

— Госпожа, — длинные тонкие лапки-отростки беспорядочно замахали на неё, — вам не стоит утруждать себя знанием моего имени. Вы, видимо, забыли, но мой народ — лонги, погиб бы без поддержки магов! Мы обязаны им всем!

— Простите, но мне так было бы удобнее и приятнее. Если это больше не связано ни с какими запретами…

Пухлое облачко почему-то стало искренне жаль. Что же, его так весь день эти надменные аристократы гоняют, и даже простое “спасибо” не скажут? Лонг. Это раса? И не спросишь же!

— Аараушш Даееранешш. Но я знаю, что для людского уха наши имена слишком непривычны, поэтому зовите меня, как вам будет угодно, юная госпожа, — удивительно вежливое и тактичное существо. В отличие от местных господ.

— Буду звать тебя Аур, если ты не против! — руки уже мелко дрожали от усталости, поэтому было весьма кстати, что лонг Аур решился провести меня до покоев коротким путем.

Ещё не хватало в таком виде столкнуться с другими ранними пташками.

Я проскользнула в весьма помпезно обставленные покои, добрела по коридору (а там было несколько дверей) до своей предполагаемой спальни и провалилась в сон.

Именно тогда и накатили воспоминания.

Как всегда, очередной серый день. Здравствуй, унылая работа! Ходишь на неё, ходишь, почти живёшь — особенно, когда отчетный период подходит, а зарплата… не будем о грустном. Видимо, как раз за проживание на рабочем месте вычитают. Заодно — за пользование столовой и туалетной кабинкой.

Когда тебе уже немного за двадцать, а начальство намекает, что их менеджер может скоро пелеквалифицироваться в работника “клининговой компании”, будешь тут перерабатывать. Особенно, когда Татьяна Васильевна из соседнего отдела мягко намекает, что её племянница на моём месте будет смотреться куда уместнее.

Впрочем, очередной день пролетает быстро. Среда — это маленькая пятница, есть повод немного расслабиться.

Дома сдыхает одинокий кактус — больше никто со мной не ужился. А, может быть ещё в холодильнике найдётся буханка хлеба. Заплесневелая. Всё, что удаётся себе позволить на зарплату, выплачивая чужие долги — пара булочек и бутылочка кефира в день. Хорошо, хоть чай в офисе бесплатный.

Подхожу к подъезду медленно — ноги устали от ненавистных каблуков, но дресскод заставляет мучиться с этими колодками.

Тихо и темно — всё-таки середина февраля, пока темнеет рано. Да и я снова заработалась. Давай, Надя, немного осталось. Ещё чуть-чуть. Как там в песне? “Надежда — наш компас земной, а удача — награда за сме-еелость!”.

Тихо мурлыкаю песню, медленно поднимаясь по лестнице на свой шестой этаж. Лифт снова не работает. На лестничных площадках, начиная с четвертого, света тоже нет, а мобильный, как назло, разрядился. Ладно, жаль, я не сова, придется ползти на ощупь.

Интуиция советует спуститься вниз и ещё погулять, но я слишком устала за этот день, чтобы прислушиваться к глупым страхам.

Наверное, поэтому почти не удивляюсь, когда на очередном лестничном пролете почти с разбегу налетаю на что-то твердое.

Ай!

То есть… на кого-то.

— Вас-то я и жду, Надеш-шда из рода Карелиных.

Это ещё что такое? Пальцы чуть дрожат. Пытаюсь нащупать хоть что-то потенциально опасное, но рюкзак, как назло, за спиной, а в руках только пакет с бумагами. Маньяк? Ролевик? Сумасшедший?