дрогнули в улыбке. — А здесь ты как оказалась?

— Твой брат уговорил меня сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.

Роман усмехнулся:

— Это на него похоже. Надежен, как прошлогодний снег.

— Короче, я собираюсь уходить.

— Нет.

Она удивленно подняла бровь.

— Ну, раз ты уже пришла, то зачем тебе уходить? — Для него Шантель Уилсон была просто находкой.

— А зачем оставаться?

— Хотя бы потому, что ты нужна мне.

Она нахмурилась:

— Это еще зачем?

Он наклонился вперед и заговорщически прошептал:

— Чтобы защитить от всех этих ужасных женщин. — Он повернул ее в сторону зала. — Ты только посмотри на них. Сущие гарпии, готовые наброситься на свою жертву.

Шантель рассмеялась. Ее смех подействовал на него ободряюще.

— Так ты останешься? Вместо Джулиана ты можешь сделать ставку на меня. Я покрою любую сумму.

— Ты уверен? Похоже, некоторые из этих дам настроены весьма решительно.

— Тем более. Меня ничуть не прельщает попасть в их когти.

Шантель бросила на Романа подозрительный взгляд:

— Ты просишь меня поработать спасателем? Ну что ж…

— Только не будь слишком нетерпелива.

Она покраснела.

— Извини, но я не очень хорошо знаю, как это делается.

— Делается что?

— Ну ты понимаешь… — Она покраснела еще больше.

Роман был заинтригован.

Кто в таком возрасте краснеет? Немногие могли удивить его, но она удивляла. Сначала своим преображением, а теперь этим неожиданным смущением.

— Нет, не понимаю. Объясни.

— Ну… все эти игры, которыми занимаются люди, когда пытаются прощупать друг друга. У меня даже была дипломная работа на эту тему.

— В самом деле? И что же ты изучала?

— Психологию. Важно понимать причины, по которым люди ведут себя так, как они себя ведут.

— Ну… так что-нибудь прояснилось?

Она рассмеялась.

— Несомненно. Я поняла… что я ни черта не понимаю в человеческих отношениях.

Роман не мог не присоединиться к ней. В ней была та естественность, которой так не хватало женщинам, с которыми он обычно встречался. Ему захотелось узнать о ней больше.

В этот момент на сцене появилась Джиана и объявила о начале аукциона.

Роман послал сестре злобную гримасу. Ему совсем не хотелось покидать свою собеседницу.

— Так ты останешься? — спросил он, снова повернувшись к Шантель.

— Роман…

Ему понравилось, как она произносит его имя.

— Скажи «да»!

Ее глаза расширились от его повелительного тона.

— Пожалуйста, — добавил он.

— Хорошо. И было бы лучше, если бы ты стоил каждого пенни.

Роман широко улыбнулся.

— Непременно, — сказал он, заставив ее покраснеть.

Похоже, вечер был на подъеме. Во всяком случае, его уже нельзя было считать полным провалом.

За кулисами он первым делом нашел Джиану.

— Ну наконец-то, — сказала она. — Мы уже собирались тебя разыскивать.

— Извини, я был занят.

Джиана подавила смешок.

— Не сомневаюсь. Меня уже атаковали с полдюжины девиц, желающих знать, во сколько им обойдется заполучить тебя на вечер.

— О господи! — Роман закатил глаза. Провести вечер в обществе этих гарпий он был так же рад, как страдать от зубной боли. Но к счастью, у него был туз в рукаве. Шантель сделает выигрышную ставку, а когда аукцион закончится…

Роман заглянул за занавеску и увидел Шантель, стоящую в дальнем конце зала. Он мог предложить ей только одну ночь — ночь без обязательств. Но что подумает Джулиан? Не сочтет ли он это предательством?

Глава 2

Сердце Шантель готово было выскочить из груди. Она и представить себе не могла, что Роман Локетт будет смотреть на нее такими влюбленными глазами. Раньше он не обращал на нее никакого внимания. Наоборот. Он сам любил быть в центре внимания.

«Так почему он вдруг мной заинтересовался?» На сцену вернулась Джиана и поблагодарила людей за то, что все нашли время прийти на аукцион. Это была стоящая благотворительность, и Шантель не имела ничего против, чтобы потратить деньги Романа Локетта на такое достойное дело.

Первым был представлен публике молодой доктор. Пока Джиана зачитывала краткую биографию эскулапа, женщины откровенно разглядывали его и аплодировали его прекрасной походке. За ним последовал подающий надежды красавец-баскетболист. Высокий и стройный, с горделивой осанкой, он снискал всеобщее расположение. Две женщины едва не подрались, чтобы заполучить его на вечер.

Когда наконец настала очередь Романа, Шантель почувствовала, как у нее вспотели ладони.

«А что, если у меня не получится?»

Эти женщины просто настоящие барракуды.

— А теперь последний холостяк этого вечера! — объявила Джиана. — Мой брат Роман Локетт!

Шантель смотрела, как Роман идет по сцене. Шоколадная кожа, черные глаза, аккуратная бородка, обрамляющая чувственные губы. Там, наверху, он выглядел высоким и могущественным, словно молодой бог.

Роман подошел к краю сцены, его взгляд скользнул по толпе. «Он ищет меня?» Их глаза встретились, и у нее пересохло во рту. Она оглянулась, чтобы убедиться, что он смотрит именно на нее, и заметила несколько завистливых взглядов.

— Роман Локетт не только самый замечательный брат, который может быть у женщины, но главный операционный директор и директор по персоналу команды «Атланта Кугуарз». Он бизнесмен с дипломами Гарварда и Уортона. В свободное время, которого у него не так много, он увлекается бегом, ракетболом и путешествиями по миру. Это может стать лучшим вечером в вашей жизни, если вам посчастливится провести его с моим братом.

Аукционист не стал терять время даром.

— Мы собираемся начать торги с десяти тысяч долларов, — объявил он.

Это была самая высокая начальная ставка за вечер, но Шантель не успела и оглянуться, как женщина рядом с ней подняла руку.

Аукционист почувствовал запах крови.

— Могу я получить десять тысяч пятьсот?

— А одиннадцать тысяч?

К торгам присоединилась еще одна женщина.

Шантель посмотрела на Романа и тоже подняла руку.

— Двенадцать тысяч, — объявила она.

Борьба разгоралась. Ставки росли. Шантель побледнела, когда они достигли двадцати тысяч. Двадцать тысяч долларов за одну ночь с Романом Локеттом.

— Двадцать пять тысяч.

Сумма казалась возмутительной. У этой блондинки явно были глубокие карманы. Может, она собиралась заложить свою семейную ферму?

Шантель встала:

— Пятьдесят!

В толпе послышался вздох. Две руки опустились, оставив Шантель с блондинкой сражаться один на один.

— Чтоб ты подавилась, — бросила наконец она и выбежала из зала.

Шантель выдохнула, сама не зная, что все это время задерживала дыхание.

— Поздравляю! Вы будете наслаждаться вечером с Романом Локеттом по специальной цене в пятьдесят тысяч долларов! — объявил аукционист.

Роман спрыгнул со сцены.

— Ура! Ты это сделала! — Он подхватил Шантель на руки. — А теперь потанцуй со мной.

Шантель ошеломленно уставилась на него. «Это то, на что я подписалась?»

— Не бойся, я не кусаюсь, — сказал он, отпуская ее. —