И что после этого сделала неблагодарная, как утверждала мама, дочь? Разве помогла чем-то дорогому брату? Она его с мамой даже на порог не пустила, а какой-то хмурый дядька пообещал спустить собак. Как мама тогда кричала, вернувшись домой… И Нира ее даже поддерживала, она была тогда маленькой и мало что понимала.

Не понимала, что старшая сестра заменяла уволенную горничную не потому, что действительно не могли подобрать прислугу, а потому, что братику надо было купить лошадь, для лошади построить в саду сарай и запастись кормом, который «в этом году диво как дорог». А то, что Тэша встретила своего будущего мужа едва ли не в лохмотьях и рыдая потому, что из-за требований маменьки так и не смогла нормально подготовиться к экзамену…

В общем, старшую дочь мама не любила, потому что первым должен был быть мальчик. А папа был к ней равнодушен.

К Нире же были равнодушны оба, как она поняла спустя много времени. Для них существовал только Милан. Брату сразу давали все, что он только ни пожелает, даже если для этого нужно было сэкономить на дровах. Ему нанимали лучших учителей, совершенно забыв, что есть еще и младшая дочь, которой тоже где-то учиться надо. Да если бы однажды не пришла соседка и не спросила, почему это «ваша кудрявая крошка не появилась на представлении первоклашек», родители об этом бы и не вспомнили. Хотя соседка считала, что это забавная семейная история и мама просто забегалась.

Несмотря на все это Нира каким-то образом выучилась, да еще и лучшей ученицей стала. И что сказала маменька, когда счастливая дочь пришла домой с королевской грамотой и разрешением бесплатно учиться в той самой Старшей Королевской Школе? А она отстраненно похвалила, потрепала по голове и заявила, что это все ерунда. Оно не совсем бесплатно, потому что. Корона платит только учителям. А хозяйственникам, кухаркам и всем прочим, кто там есть кроме учителей, платят родители. А у бедных родителей нет на эту ерунду денег. У них Милану надо купить три мундира, потому что те, которые выдает корона, не совсем по фигуре и он в них недостаточно хорош. А мундиры на заказ ой как дорого стоят. Да и зачем Нире та школа? Вон Милан скоро женится, его жене наверняка понадобится подружка. Не может же такая достойная особа без компаньонки ходить. А нанимать кого-то со стороны? А зачем, если есть такая образованная Нира? Это будет такая честь для нее, Милан ведь не женится на ком попало. А потом и ей жених подыщется, из приятелей Милана или родственников его жены. Вдовцы вон сильно любят жениться на таких миленьких, кареглазых маргаритках. Прямо поветрие среди них какое-то. Кто ни женится, обязательно невысокая, тоненькая и кареглазая. Еще бы волосы выпрямить, идеальная невеста бы была. Так зачем учиться, если и так все образуется?

И по щеке еще потрепала. С чем и ушла, даже не обернувшись посмотреть, как дочь отреагировала на эту речь.

А Нира тогда поплакала немного, вспомнила про старшую сестру и решила, что тоже не станет делать то, чего так желает маменька. Пускай жена брата где-то в другом месте ищет компаньонку и кого-то другого замуж за первого попавшегося вдовца отдает, воображая себя благодетельницей, помогающей бестолковой и бесполезной родственнице.

И сотворила очень большую глупость, попыталась повторить древний, сохранившийся только частично ритуал. Чтобы получить побольше силы. Потому что будь ее дар сильным по-настоящему, обязательно нашелся бы кто-то, решивший заплатить школе, с условием, что несколько лет такой талантливый маг будет работать у него. Она просто ничего другого не смогла придумать.

Силу Нира так и не получила.

Зато получила решительную Вику, которая пнула совсем отчаявшуюся девушку изнутри головы и грозно велела поступать, куда получается, и учиться чему хочется. Ведь в любой Старшей школе есть библиотека, правильно? А заниматься самообразованием здесь не запрещено. Вот был бы здесь интернет… но и так сойдет. Свет клином на лучшей школе не сошелся. А школы похуже наверняка с руками оторвут владелицу королевской бумаги.

Так что, вперед и с песней!

И, да, Вика была абсолютно права. Старшая Хозяйственная школа такой ученице очень обрадовалась. Этой школе престижа не хватало.

А маменька обозвала дурой и предрекла скорое падение на самое дно и жизнь полную несчастий. А потом напоминала об этом в каждом письме и требовала вернуться. Наверное опять решила сэкономить на прислуге, как зло ворчала Вика.

— Грудь колесом, хвост трубой, шаг уверенный! — командовала Вика в такт шагам. — В зеркало посмотри, если оно там будет, пригладь волосы, мимо зеркал, шмыгают как мышки, только девушки, которым не до внешности, которым и так есть о чем переживать! А тебе чего переживать?! Ты лучшая ученица!

Нира старалась. Вспомнила все уроки женского очарования, держала подбородок прямо, плечи немного развернуты назад. Старалась смотреть спокойно, с легким любопытством, на школьного привратника, который, увидев объявление, махнул куда-то направо и что-то невнятное проворчал.

— Заходи с центрального входа! Ты молодая, уверенная в себе девушка, симпатичная, с чудесным характером!

Центральный вход не заметить было бы сложно. Его было видно от самых ворот с привратником. Двустворчатые двери у этого входа были едва ли меньше ворот в крепостной стене. Открыта только одна створка и перед ней, растопырив руки и ноги стоял какой-то мужчина. А уже перед ним собралась приличная толпа, размахивающая руками и чего-то требовавшая.

— Ладно, идем вправо, не зря же нам туда махали, — поменяла план Вика, и Нира послушно свернула на подозрительную тропу, нырявшую за жасминовые кусты и сливовые деревья.

И нет, вовсе не потому, что не могла ослушаться Вику, хотя во всех книгах про подселенцев утверждалось, что именно так оно и должно быть. Просто идти к недовольной чем-то толпе было бы совсем уж глупо. Затопчут и не заметят.

Тропа петляла между кустами и деревьями как взбесившаяся змея. По обочинам росла трава, местами даже газонная, только некошеная. Где-то в кронах пели птицы и жужжали насекомые. А тропа все не заканчивалась.

— Может этот тип правое и левое путает? — недовольно спросила Вика. Вика была гораздо разговорчивей Ниры. С другой стороны, она столько всего интересного знала и послушать ее было приятно. — Или он в душе маньяк и ему нравится отправлять красивых девушек куда-то поглубже в заросли.

Нира фыркнула, вместе с тропой обошла особо раскидистый куст и почти сразу