над двумя арками, причем как снаружи, так и внутри. Для входа в Дом необходимо пройти через одну из этих арок, так как входов в здание с внешней стороны просто нет. Фактически детские дома в Ювенус Салоне построены по образу и подобию классических вилл патрициев, только увеличены раз в 5-10. «Инкубаторы» для малюток, воспитательные группы для малышей, общие комнаты для учеников, квартиры для подростков, жильё для воспитателей, столовые, комнаты отдыха, несколько подземных этажей, два бассейна. Весь мир в одном здании.

И сейчас я иду по этим самым лестницам, протискиваясь между армией малышни. Хотя они при виде моей белой тоги весьма уважительно уступают дорогу и улыбаются. Им тоже предстоит это «испытание», причем намного раньше, чем они думают.

Яркое и жаркое Солнце сегодня — хороший знак. Люблю тепло. В прошлый раз моросил мелкий дождь и с моря дул противный ветер. Сейчас же великолепная погода для того, чтобы пройтись пешком. Времени ещё много, можно насладиться летом и отвлечься от печальных мыслей. Да и дорога не такая дальняя: 600 футов через внутренний двор, дальше через улицу, мимо школы и прямо в магистратуру.

Вот и грозная статуя нашего орла провожает меня в путь.

— Пожелай мне удачи, — шепнул я символу Дома. Сегодня многие облачены в белое, кто-то первый раз, а кто-то уже и третий. Лично мне второй раз даётся намного тяжелее первого.

В 15 лет вообще мало кому удаётся получить гражданство, только самым умным и способным. Даже в магистратуру крайне редко вызывают в 15 лет на испытание. Но меня вызвали. И сказали, что нужно сильнее стараться. На самом деле, это отличный знак. Однако меня тот унизительный отказ подкосил. Я надеялся, что смогу войти в число тех самых избранных, в число лучших.

Большинство становится полноправными гражданами именно в 17 лет. Большинство из тех, кто вообще получает гражданство, разумеется. Поэтому сегодня мне никак нельзя упустить свой шанс, особенно если я хочу получить хорошее образование и стать кем-то в этой жизни. А я очень этого хочу…

Двор успешно пройден, я вошёл в широкую и высокую арку, отделяющую Дом Орла от внешнего мира. Здесь мощное эхо, звук каждого шага отражается от стен и многократно усиливается. Словно маршем идёт легион, а не один человек. Лёгкий западный ветерок встретил меня по выходу, я почувствовал запах моря. Или мне это показалось, ведь море находится в 40 милях.

Дом отделён от дороги выложенной плиткой пешеходной аллеей с высокими деревьями. Здесь приятно гулять ночью, причём и одному, и с компанией, и даже в патруле. Я проходил практику в охране правопорядка, поэтому часто нарезал круги по всему нашему небольшому городку. Впрочем, Ювенус Салона — детский город, здесь всегда спокойно и безопасно, а самым страшным преступлением за последние лет пять был сломанный нос. И да, его совершил я, но мой оппонент начал первым.

Возможно, поэтому я и не прошёл испытание с первого раза. Драки находятся под строжайшим запретом. А гражданство — это не столько успехи в учёбе, сколько личностные качества человека. Решение о его присвоении принимается не на уровне города, а на уровне руководства провинции, которое выносит вердикт на основании подробного личного дела, рекомендаций воспитателей, учителей и центуриона, профильных тестов и результатов в школе. Сегодня же нам просто оглашают уже вынесенный приговор.

— Идущие на смерть! — услышал я за спиной голос, когда проходил уже мимо коричневого прямоугольного пятиэтажного здания школы. Обернувшись, я увидел Неокла, но никого другого я и не ожидал там обнаружить. Только он так может плевать на традиции. Я ничего не ответил, лишь грубым жестом и суровым выражением лица попытался отогнать друга от себя. — Баа, какие все суеверные, ладно, уже ухожу.

На испытание принято идти одному и в тишине. Вообще Неокл очень умный парнишка. Поумнее меня будет. Низенький, слегка полноватый, улыбчивый. Но вот такие его выходки… Причём у него сегодня тоже испытание! Зря он так, нам обоим удачу попортил.

У меня вновь слегка затряслись руки, когда я вышел на форум — главную городскую площадь. Огромная по размерам, способная вместить всё население города, да ещё и место останется. В общем-то, сегодня вечером здесь и соберётся весь город. Гражданство выдают 3 июля, в День Единства. Поэтому все придут для празднования и танцев. Уже усилители звука установили по периметру, развесили красные флаги легиона и пурпурные флаги Республики. Вскоре под навесами поставят столы с питьём и закусками.

Двухэтажное здание магистратуры выглядит весьма скромно, если сравнивать с остальными строениями города. Но при этом, как и любое здание в Республике, его строили на совесть и чтя традиции: бежевое, прямоугольное, с четырьмя колоннами у входа и большой деревянной дверью с позолоченной ручкой. В эту дверь сейчас стекается ручеёк молодых парней и девушек в тогах.

Кстати, несмотря на наличие магистратуры, никаких магистратов в детских городах нет. Основные задачи решаются из вне: выделение денег, строительство, назначения и т. п. Все мелкие вопросы, будь то праздники, благоустройство или ремонт, решаются советом старших учителей, главными воспитателями и центурионом. Ещё у каждого Дома есть своё собрание, в которое входят воспитатели и все подростки с 14 лет. Конечно, на этих собраниях не решается ничего важного. Хотя не так давно Дом Дельфина принял решение о создании в своем внутреннем дворе пруда с цветными фонтанами. Часть средств смогли выбить у города, а часть вложили сами с зарплат и стипендий. В результате получилось очень величественно: квадратный пруд длиной 50 футов, посредине статуя выпрыгивающего из воды дельфина, а отовсюду на высоту человеческого роста взлетают тоненькие разноцветные струйки. Молодцы, объективно.

Вот, четыре ступеньки позади, впереди массивная дверь, испытание и мой вердикт. Я обернулся: через форум одиноко плелись мои братья и сестры. Белый цвет наших кандид олицетворяет новое начало, чистоту души, помыслов и совести. Все наши жизни изменятся с сегодняшнего дня. Но сейчас меня интересует только моя судьба…

Глава 3

В детстве я всегда мечтал оказаться на том самом месте, где я сейчас, в тех же самых одеждах и с той же самой целью. Ах, если бы я знал, насколько всё это непросто!

Однако, обежав взглядом лица присутствующих в просторном коридоре, ведущим в зал, я заметил, что далеко не все кандидаты волнуются. Некоторые тихонько перешептываются, есть и