с карими глазами и усами, которые, как он думает, придают ему солидности. Мама Александра – блондинка с голубыми глазами, среднего роста, с женственными полноватыми формами, несгибаемо прямой спиной и взглядом, устремленным в будущее. Она кажется более хрупкой, чем есть на самом деле.

Мальчик был счастлив их видеть, пусть даже в эти короткие минуты между завтраком и занятиями. Даниил рвался вскочить со стула и броситься к родителям с объятиями, но он знал, что делать этого нельзя и понимал, что никогда не осмелится так поступить. Вместо этого он степенно встал и неторопливо пошел им навстречу, изо всех сил стараясь унять радость и рвущееся из груди сердце. Подошел, сначала поклонился матери, затем кивнул отцу, а потом не выдержал и с такой силой «засветился» улыбкой, что его родители почувствовали и улыбнулись в ответ. Всего на несколько секунд, но Даниилу и этого было довольно. А дальше и вовсе случилось невероятное событие.

– Сын, сегодня вместо уроков географии и хороших манер, мы поговорим с Вами о более важных делах. Вам уже пятнадцать, пора принимать участие в заботах Семьи. Мы возлагаем на Вас наши надежды. Идите с нами – сказал Горвальд.

Его родители быстро направились в комнату для занятий, и встревоженный Даниил поспешил за ними. Пока шли до той комнаты все молчали. Горвальд и Александра всегда ходили, держась за руки, а мальчик любовался этим. Он был счастлив и горд, что они через столько лет совместной жизни пронесли тепло и доверительность отношений. Даниил давно для себя решил, что в его семье будет также.

В учебной комнате не стене висела большая карта мира, сделанная по приказу Горвальда. На карте их королевство Корректион было очень красиво прорисовано, и она уже использовалась для уроков географии мальчика.

– Посмотрите сюда – сказал Горвальд, подойдя к стене вместе с сыном. – Вы видите, что наша земля – одно из двух самых больших королевств в мире. Второе Солвендо находится рядом. Королевства разделяет только Мемория – деревня и лес. Наши предки долго пытались договориться о том, кому будет принадлежать эта земля, но так и не решили. Тогда правил Великий Мирослав Миролюбивый I. Он предложил сделать Меморию свободной общей территорией, и другая сторона согласилась. С тех пор так и продолжается.

– Я все это знаю – осторожно сказал Даниил.

– Но есть кое-что, чего Вы пока не знаете – важно ответил Горвальд. – Скоро все это станет Вашим. Я имею в виду не только свободную зону, но и… – мужчина ткнул указкой в соседнее королевство.

Даниил с удивлением посмотрел на отца.

– А как же древний закон, запрещающий воевать? – спросил мальчик.

– Я не собираюсь нарушать закон и не собираюсь с ними воевать – успокоил сына отец. – Есть другой, более действенный способ объединить наши земли. В Солвендо подрастает наследница Елизавета – торжественно закончил Горвальд, многозначительно глядя на Даниила.

– Я рад за нее, но я-то здесь причем? – пожал плечами мальчик.

Мужчина в растерянности взглянул на свою жену, а Александра улыбнулась супругу и с нежностью посмотрела на сына.

– Даниил, Вы должны жениться на этой девочке – уверенным безапелляционным тоном заявила женщина.

– Как так, жениться?! Ведь я даже не знаком с ней – удивленно воскликнул мальчик.

– Не беспокойтесь – Горвальд положил руку сыну на плечо. – У вас двоих будет возможность пообщаться до свадьбы, и, если Вы посчитаете, что девочка Вам не подходит в качестве жены, мы примем это решение. Но мы уверены, что Ваш выбор будет правильным.

– Большинство так и женятся – добавила Александра. – Узнают друг друга уже в браке. У нас так же получилось, и мы не встречали тех, кто подошли бы к вопросу иначе, и заранее бы позаботились о том, чтобы узнать друг друга и обсудить все важные вопросы. Хотя вероятно такие люди и существуют.

– А вдруг Елизавета мне не понравится или мы не сойдемся характерами, когда познакомимся поближе? – все еще недоумевал Даниил.

– Всегда и обо всем можно договориться – уверенно заявила Александра. – Женщина уступает, мужчина принимает на себя ответственность. Запомните это, ведь это основная формула человеческого счастья в семье.

Даниил задумался.

– Хорошо. Я так понимаю, что выбора у меня нет? – спросил мальчик у матери.

Александра промолчала, поджав губы, но едва заметно кивнула головой.

– Будем считать, что вопрос решен – бодро, с несколько преувеличенной уверенностью заявил Горвальд. – Возможно, Вам захочется побыть одному и все обдумать. До обеда у Вас осталось два часа, и нет уроков и других дел. Идите в библиотеку, и изучите второй том книги по хорошим манерам. Эти знания Вам пригодятся. В последнее время Вы стали не в меру своенравным, так что подумайте о своем поведении – с каждой фразой мужчина говорил все тверже.

Внутри мальчика вспыхнула ярость. Он хотел прокричать отцу о своих чувствах и о том, что тот его обижает, но не посмел. Даниил сделал над собой усилие, чтобы смириться и внимательно посмотрел в глаза Горвальда.

– Хорошо – уверенно сказал он и, вместе с родителями, вышел из комнаты для занятий.

Даниил честно собирался пойти и почитать, и даже дошел до библиотеки. Он быстро нашел нужную книгу, присел за стол, полистал ее, но мысли были о другом. Примерно через полчаса мальчик бросил попытки сосредоточиться на учебнике. Он отнес книгу в свою комнату и собирался вернуться к ней позже.

До обеда оставалось не менее полутора часов. Даниил решил побродить по дворцу и действительно все обдумать.

Мальчик ходил по комнатам и с любопытством осматривал все вокруг. До сих пор здесь находились места, где он еще не был. Сейчас Даниил набрел на маленькую неприметную дверь со скромной надписью «Склад».

Внешний замок был закрыт, но мальчик знал, как открывать любые двери во дворце, на случай немедленной эвакуации.

В коридоре никого не было. Даниил нажал на неприметную кнопку рядом с дверью, стилизованную под узор. Дверь тихонько скрипнула. Мальчик с трудом пролез в небольшой дверной проем. Внутри комната оказалась просторной, с высоким потолком. Даниил нащупал выключатель рядом с дверью. Свет был очень тусклым. Мальчик огляделся вокруг. Часть комнаты была завалена вещами из разряда – выбросить жалко, а деть некуда. Все вещи были качественные и ценные.

«Если нам это не нужно, почему бы не раздать беднякам. Обязательно спрошу у родителей за обедом» – раздумывал Даниил, осматривая вещи.

Вдруг он поскользнулся, вскинул руки, схватился за край какой-то ткани, не удержался и упал, потянув за собой ткань. За ней оказался портрет, на