Женщина попыталась успокоить малыша, шикнув на него, но, сдавшись, показала на руке браслет чёрного цвета с выжженными на нём пиктограммами. Лиа улыбнулась ей, а парень вновь уставился в информационный экран, где с высоты капсулы схематично подсвечивались объекты и подписи к ним.

Девушка расслабилась, поняв, что кризис миновал и ей не придётся отвечать на бесконечные вопросы, а обратив внимание на то, как женщина аккуратно прикрыла одеждой браслет, улыбнулась про себя. Сама она, будучи научным сотрудником, работавшим в «Заслоне», лучше всех знала о том, что все те байки, которые ходят вокруг артефакта, являются лишь байками и ничем более. Всего лишь считанная горсть людей на планете знает, что артефакт был найден в начале века, ещё до того, как большинство государств перестало существовать. Тогда, во время очередного витка космической гонки, на сей раз спровоцированного одной из азиатских стран, началось освоение естественного спутника планеты.

Именно тогда, во время строительства одной из баз, решили разровнять небольшой холм, наткнувшись в его недрах на вершину странного объекта. Сначала его пытались исследовать тайно, но вскоре тайное стало явным, а изучение продолжилось совместными усилиями. В тот период на Луне не имелось нормальной развитой инфраструктуры и полноценных автономных баз, поэтому, когда на Земле произошла потрясшая весь мир катастрофа, все покинули едва освоенный спутник.

В результате резкого сдвига нескольких тектонических плит мир изменился до неузнаваемости. Япония, в течение нескольких дней страдавшая от невиданных ранее по мощности цунами, частично ушла под воду, а частично превратилась в действующие вулканы. Северная и южная Америки соединились перешейком разверзшегося ада, уничтожившим целую уйму островных государств Карибского моря, да и сами США потеряли практически все прибрежные города.

В истории конец двадцать первого века считается периодом очень тяжких испытаний, а жившее тогда человечество со дня на день ожидало ядерную зиму. Но двадцатидвухлетний период нескончаемых землетрясений убил меньше людей, чем последствия этого периода. Взаимосвязанная экономика государств, зависящая от поставок тех или иных товаров, рухнула еще в первый год. Транспортировка грузов по земле была практически прервана из-за постоянных землетрясений, разрушавших железнодорожные и автомобильные пути, а морские перевозки и вовсе стали невозможными из-за полного разрушения всей прибрежной инфраструктуры.

Авиасообщение также быстро стало недоступной роскошью, но в основном по причине того, что топливо, которое по большей части добывалось не в тех странах, где потреблялось, стало большой ценностью. И очень быстро стало понятно, что глобальная экономика в условиях случившегося кризиса лишь усугубила его.

Больше семи десятков лет после последних обрушившихся на планету катаклизмов ушло на возрождение цивилизации и ещё столько же, чтобы она вновь встала на ноги, достигнув своего былого уровня, вот только большинства существовавших до катастрофы государств к тому времени уже не стало.

Большая часть развитых стран лишилась своего населения, не в силах обеспечить людям привычный комфорт, в то время как страны, где и раньше тепличные условия не являлись обыденностью, смогли относительно нормально пережить кризис. Хотя потери того периода были колоссальны, ведь считается, что за сто лет, которые продолжался сам период катастроф и первые годы относительного спокойствия, население планеты уменьшилось на две трети.

Ощущение ускорения сначала сменилось легкостью, а следом и ощущением торможения об удерживавшие тело ремни. Обратив внимание на малыша, Лиа невольно улыбнулась, поняв, что он даже не испугался, увлеченно продолжая смотреть в экран, где уже появилась гигантская платформа – противовес орбитального лифта.

А через час она еле сдерживалась, наблюдая за тем, как тот самый мальчишка учился использовать магнитную обувь, да и не только он выглядел смешно. Таких новичков здесь хватало, а для Лиа это было крайне непривычно, ведь те, кто попадали в космос с третьего орбитального лифта даже в первый раз, уже имели навык обращения с такой обувью. Она ничуть не пожалела, что выбрала этот маршрут, двигаясь к доку шаттла и едва удерживаясь от того, чтобы не рассмеяться.

Впереди её ждала посадка на шаттл и четырёхдневное путешествие до Луны, во время которого она планировала заниматься тем же, чем и в предоставленном ей трехдневном отпуске перед миссией. Хотя, как бы она ни хотела, просто так отдыхать не выйдет, после последнего её полёта в космос прошло более трех лет, так что акклиматизация ей гарантирована. Глянув в зеркало, она не увидела характерного, как у всех вокруг, покраснения кожи лица и хмыкнула, направившись в сторону нужного шаттла.

***

После посадки шаттла Лиа, как и предписывала инструкция, активировала имплант хрусталика глаза, который сразу же после высвечивания логотипа компании в виде треугольника с вписанной в него шестерней, подключился к местной коммуникационной сети, проложив маршрут. Ожидавшая спецмашина быстро доставила девушку к ближайшему вакуумному туннелю, и уже через час её встречали на базе.

– Лиа, – поклонившись, поприветствовал её сразу же после выхода безликий охранник, они все здесь выглядели как один, будучи одетыми в герметичные скафандры даже в кислородных помещениях. – Вас ожидают, – при этом он указал в сторону собравшихся людей. Кивнув, она направилась в их сторону.

– О, вот и наша вторая звезда, – завидев подходившую девушку, радостно воскликнул высокий худощавый мужчина.

– Профессор Варовский, – приветствуя встречавшего, произнесла она.

– Да, а это Сергей, – немного суетливо представил он молодого парня, но это была лишь дань моде, имплант уже распознал всех стоявших, проинформировав её о том, что здесь, помимо сотрудников корпорации «Заслон», есть еще и представители объединённого института исследования космоса.

Выделенный же профессором Сергей был тем самым вторым иследователем проекта «Гипер», поэтому именно он удостоился её пристального внимания. Парень, заметив, что его разглядывают, подмигнул, заслужив ответную улыбку девушки. Представление остальных членов не заняло много времени, и вскоре они, используя скоростную магнитную дорожку, направились в гравитационный эллипс для проведения брифинга.

Сам брифинг был нужен лишь для истории, как выразился профессор Варовский, так как широкой публике в прямом эфире будет доступна лишь вторая часть, которая начнет транслироваться, когда она и Сергей вернутся. Планируется вести съёмку в прямом эфире с момента буксировки вернувшегося челнока, так что именно тогда все жители планеты узнают о произошедшем. Брифинг длился почти час, и Лиа отыгрывала свою роль, как и представитель института. Сергей явно имел подготовку не хуже, чем у неё, так что смотрелись они крайне гармонично, о чем им и сообщили. По плану было запланировано до трех дублей, но все удалось с первого раза, и в итоге до начала подготовки оба пилота получили свободное время.

– Лиа, не хочешь посетить местный бар? – поинтересовался Сергей у совершенно не ожидавшей такого