неловкое молчание незнакомец и быстрыми шагами направился к лестнице.

Странное дело: Роджер был уверен, что эти двое, едва не коснувшись плечами, смотрели друг на друга, как кошка на собаку. Сомнений быть не могло, они знали друг друга. Впрочем, стоило незнакомцу удалиться, как Диана снова повеселела и обвила руками шею Роджера.

— Так на чëм же мы остановились там, в зале?

— Ди… Кто это был?

— Это? — она внезапно посерьёзнела, глянула вниз, будто провожая странного парня взглядом, и продолжила, не поднимая глаз, — это был мой бывший, Джерри. Его зовут Нат… Нейтан. Тебе не стоит о нëм волноваться. Просто мы расстались слегка неловко, скомкано, и я никак не ожидала увидеть его здесь. Но сейчас это совсем не важно, Джерри. Я с тобой и только с тобой.

Она обняла парня, положив подбородок ему на плечо, и, казалось, всë вновь было безупречно… Но таинственный Нейтан никак не выходил у Роджера из головы. Диана со свойственной девушкам чуткостью подметила это и твëрдо решила развеять его сомнения. Ничто не должно было мешать еë планам…

Накрапывал мелкий дождь. Они сидели под тентом кофейни в центре города, когда Диана, поставив чашку на блюдце и барабаня по ней ногтями, внимательно уставилась на Роджера и серьëзно спросила:

— Джерри, ты хочешь быть со мной?

Он чуть не подавился. Ответ на этот вопрос, казалось, был очевиден, но Ди явно имела в виду нечто другое.

— Всегда. И что бы ни случилось.

— Молодец, — улыбнулась она, — ты всегда даëшь правильные ответы. Но я всë же переспрошу. Дело в том… Что со мной может быть трудно. Или даже опасно. Но если ты пообещаешь мне, что будешь на моей стороне, даже если я не права… Тогда я всецело доверю себя тебе.

Она закрыла глаза и протянула ему раскрытую ладонь. Роджер почувствовал, как ему стало жарко. В словах Ди была особая магия: она умела не сказать ничего, но при этом пообещать всë. Она знала, что он обязательно поймëт. И, разумеется, ничто не могло бы в тот момент заставить Роджера отказаться.

— Ты знаешь, Ди. Я всегда с тобой. Тебе нечего бояться. Мы пройдëм через любые испытания вместе и до конца. Поэтому я хочу, чтобы ты мне верила, — опустив ладонь сверху, он мягко потянул руку Дианы к себе, и через секунду сладкая пьянящая волна накрыла его губы. Безоговорочная победа.

Роджер едва верил своему счастью: красавица Ди вилась вокруг него, как пчëлка над цветком. Кино, кафе, прогулки в парке — она вела себя так, будто была без памяти влюблена. И поэтому когда однажды вечером телефон завибрировал от поступившего сообщения, Роджер тут же припал к экрану.

«Привет, Джерри. Нам нужно встретиться. Жду тебя на нашем месте через полтора часа. Не опаздывай)». Ей не нужно было просить: через час Роджер уже стоял у ворот колледжа, ни секунды не думая о том, как попадëт на крышу.

Темнело. Ворота, обычно запертые на замок, были едва заметно приоткрыты, будто бы Ди специально подготовила для парня путь, не давая ему ни единого шанса отступить. Нырнув в щель, Роджер тихо подошëл к учебному корпусу, обогнул его и поднял голову. Пожарная лестница. Единственный путь на крышу в обход охраны. Хоть парень и не боялся высоты, но в любой другой момент сама мысль о подобном заставила бы его похолодеть. Сейчас же он только отметил про себя, как же эффектно появится перед Ди. Разбежавшись, он уцепился за нижнюю ступеньку и начал карабкаться.

Диана уже ждала его. Она стояла в том самом красно-чëрном платье, будто заставляя Роджера вспомнить о судьбоносном разговоре, и ветер развевал еë густые тëмные волосы. Однако парень всë равно заметил, как грустно и слегка виновато девушка глядела на него из-под изогнутых ресниц.

— Спасибо, Джерри, я знала, что могу на тебя полагаться. И знала, что ты не подведëшь.

Парень даже не заметил, как она приблизилась, медленно положив руку ему на плечо и заставив, выгнувшись, лечь на парапет. Губы склонившейся Дианы сейчас почти касались его уха.

— Я знаю, как ты мной дорожишь. И ты тоже очень важен для меня… Именно поэтому я не хотела бы, чтобы это сделал кто-то другой.

Глаза Роджера расширились от ужаса: рука Ди крепко сжала его горло. В глазах, помимо уже заметных грусти и сожаления, блеснул странный игривый огонëк.

— Прости, Джерри. Я думала, что мы сможем быть вместе. Но мне запретили играть с тобой. Моë начальство боится, что я слишком увлекусь. Поэтому тебя прикончат они… или я. Не правда ли, второй вариант намного слаще?

Еë губы снова накрыли приоткрытые губы Роджера, тем самым прервав его слабую попытку вздохнуть. Дрожа всем телом и закатив глаза, парень со стыдом отметил, что от безвыходности положения поцелуй ничуть не стал менее сладким…

— Отпусти его, Лилитта. У тебя уже есть противник твоего уровня.

На мгновение помутившееся сознание вернулось к Роджеру, и он смог повернуться к источнику знакомого голоса. Разумеется, это было связано с тем, что Ди ослабила хватку. На дальнем краю крыши в пяти-шести метрах от них стоял тот самый парень, Нейтан, в серой толстовке. Однако сейчас его появление заставило Ди хищно оскалиться и присесть, будто готовясь к бою.

— Опять ты! Вечно лезешь туда, где тебе не место! Постой, я скоро закончу с ним и подарю тебе куда более жестокую смерть!

Что-то сверкнуло, и Диана с тихим вскриком упала, покатившись по крыше и выпустив свою жертву. Роджер моментально забился в угол, поджав ноги и в ужасе переводя взгляд с девушки на Нейтана. Они оба менялись на глазах.

Диана, медленно поднимаясь на четвереньки, широко расставила руки и ноги, будто сплетëнные из мышц. Она явно стала больше, а гладкая кожа ощетинилась редкой шерстью, сделавшей еë похожей на дикую кошку. Глаза, в которых смешивались азарт хищницы и звериная злоба, приобрели желтоватый оттенок, а зрачки сузились. Из-под порванного платья показался тонкий хлыстообразный хвост, а на спине выросли кожистые крылья. Монстр зашипел, глядя на невозмутимого Нейтана.

Теперь и он стал немного выше. Его пальцы оканчивались короткими острыми когтями, мускулистые ноги были обуты в сапоги, похожие на латные, рот с острыми зубами растянулся в хищной ухмылке, а в тëмных глазах мерцали белоснежные зрачки. Вместо волос голову Нейтана теперь украшало подобие ирокеза из металлических перьев, а