с одним из принципов работы мозга. Я бы назвал это гипнотическим эгоизмом. Когда я внедряюсь в сознание разумных существ и говорю с ними, их мозг автоматически исключает упоминание любого имени, кроме имени владельца. Оно как бы вырезается из послания. Так что твоей вины в этом нет.

— А как же название? Это ведь я услышал… — растерялся Роджер.

— Не совсем. Тебе показалось, что ты услышал мои слова, но на самом деле твой мозг подсказал тебе их, достроил картинку. Будь на северной окраине города больше одной часовни, ты бы ощутил пробел в знаниях, — ощущение того, что его поучал паренëк на вид не старше его самого, всë ещё не покидало Роджера, — но поскольку вариант был всего один, ты как бы додумал правильный ответ. И вот ты здесь и, надеюсь, будешь слушать намного внимательнее.

— Да, — с готовностью кивнул парень, — у меня столько вопросов! Кто Вы? Что привело Вас сюда? И почему Вы позвали именно меня?

— Начну отвечать с конца, Роджер. Как я и говорил, ни ангелы, ни демоны не станут говорить со мной. Одно моë имя вселяет ужас в их сердца и пропитывает души страхом. Но мне нужно кое-что разузнать, поэтому я вступил в контакт именно с тобой, юный человек. Меня зовут Азраэль. Ангел Смерти.

В этот момент Роджер с силой сжал губы, чтобы не рассмеяться, но непрошенная улыбка всë же просочилась наружу.

— Простите, но Вы… Вы довольно необычно выглядите. Не так, как я ожидал.

— А чего ты хотел? Старуху с косой? — приподнял бровь ангел, — не вопрос!

Роджер отшатнулся и едва сдержал крик: половина свечей погасла, когда из-за спины Азраэля выросли огромные чëрные крылья, словно состоящие из костей и чëрной склизкой паутины. На них располагалось не меньше десятка круглых жëлтых глаз разного размера, и все они сейчас уставились на несчастного съëжившегося Роджера. Но и это было не самым страшным! Лëгкое движение кисти, — и в правой руке ангела появилась длинная боевая коса с резным лезвием. Сейчас Азраэль действительно внушал неподдельный ужас.

— Теперь похож? — насмешливо уточнил он и медленно втянул крылья.

— Д-да, прос-стите, — всë ещё дрожащим от шока голосом пролепетал Роджер и добавил, глядя на внушительных размеров оружие, — а это, получается…

— Да. Легендарная коса смерти, Плачущая Мэри. Она способна забрать жизнь человека, ангела или демона с одинаковой лëгкостью, в один взмах. Впечатляет?

Роджер кивнул и на всякий случай сделал шаг назад. Азраэль медленно опустил оружие и снова уселся на церковную скамью.

— Я внимательно тебя слушаю, юный Роджер. Что ты хотел бы спросить?

— Простите, возможно, это не моë дело, — смущаясь, пробормотал тот, — но Вы… Вы пришли за кем-то из моих близких?

— Забавный ты паренëк, — невинно улыбнулся ангел, — неужели ты правда думаешь, что я мечусь по свету за каждой покинувшей тело душой? Нет, смерть это фундаментальный принцип мироздания, такой, как время или пространство. Я лишь слежу за тем, чтобы естественный порядок никто не нарушал. Здесь я, можно сказать, отдыхаю от рабочих обязанностей. Теперь вопрос к тебе: ты знаешь, кто такой Демон В Красном?

— Вы имеете в виду Абигора? — с готовностью отозвался Роджер, — кажется, он собирался открыть здесь ночной клуб. Он появился в городе совсем недавно, и мой наставник не советовал мне с ним общаться.

— Твой наставник?

— Ангел Натаниэль, — парень решил, что скрывать что-то от Ангела Смерти бессмысленно, и в подтверждение своих слов достал из-за спины блестящее металлическое кольцо.

— Ясно. Знаешь кого-то ещё из ангелов или демонов, кто жил бы в Смиттауне?

— Только одну, пожалуй, — смутившись, ответил Роджер, — демоницу Лилитту.

В тот момент он начисто забыл об ангелах из подвала и их хранителе Накире. Однако, кажется, Азраэлю было достаточно и того, что он услышал. Искривив губы, он задумался, бегая глазами по стенам, скамьям и старому деревянному полу. Воспользовавшись воцарившимся молчанием, Роджер уставился на Плачущую Мэри. Резное лезвие, похожее на челюсть хищника, слабо поблескивало, и от него словно веяло могильным холодом.

— Ладно, — внезапно оживился Азраэль, — теперь твой черëд задавать вопросы.

— Скажите, а на чьей стороне Вы? — осторожно спросил Роджер.

— Не думаю, что я могу быть на чьей-то стороне, — как-то грустно ответил ангел, — тот, кто повелевает смертью, не вправе присоединяться к кому-то и быть против кого-то. Хотя, помнится, однажды меня пытались втянуть в ангельские разборки… Забавное это было зрелище! Этот идиот в мгновение лишился всей своей армии!

И Азраэль сдержанно хихикнул, хотя Роджер не видел в этом ничего смешного. Впрочем, отметил парень, Ангелу Смерти, должно быть, простительна изрядная доля цинизма…

— Тогда… Как мне самому понять, на чьей я стороне? — неожиданно серьëзно спросил он у голубоглазого ангела.

— У тебя есть два пути, — отозвался тот, — либо ты занимаешься сторону того, кто сильнее, и присоединяешься к Абигору, либо идëшь за тем, к кому ведëт твоë сердце.

— А если я боюсь, что ошибусь? Если выберу того, кто предаст меня?

— Стань для своих друзей настолько ценным, чтобы они никогда с тобой так не поступили.

— Ценным? Я? — растерялся Роджер, — я ведь просто человек! Какой от меня прок?

Азраэль серьëзно посмотрел на парня, старательно хмуря брови, но всë равно расхохотался.

— Не ценишь ты себя! Такого, глядишь, и правда предадут, используют и выбросят! Ну же, где твоя мужская гордость, Роджер? Ты знаешь о нас! Знаешь о нашей силе и общаешься с нами! И ты всë ещё не угодил в психиатрическую лечебницу… Это чего-то стоит. К тому же, ангел доверил тебе своë оружие!

— Кстати, о нëм, — вспомнил Роджер, — может быть, Вы знаете, что с этим кольцом не так? Оно вроде реагирует на всех демонов и ангелов, но не вибрирует при приближении к Вам. Хотя в бою с Лилиттой оно явно отзывалось!

— Дай-ка взглянуть, — Азраэль с любопытством протянул пальцы к ангельскому оружию, но тут же отдëрнул руку, как будто его ударило током, — ясно. Обычно мы зовëм такое Дарами. Этот артефакт может стать твоими глазами. Он чувствует даже самый незначительный всплеск опасной для тебя энергии, напоминая о себе и концентрируя твою собственную силу. Но тебе стоит тренироваться. Без этого от простого лома будет больше пользы.

— Ясно, — кивнул Роджер, — выходит, Натаниэль действительно заботился о моей безопасности…

— Поверь: если ангел даëт кому-то оружие, способное ранить и его самого, это высшая степень доверия, Роджер. Особенно в нынешние времена…

— А что за времена сейчас? — встревоженно спросил парень.

— Не важно, — Азраэль ободряюще похлопал Роджера по плечу, — беги