замерла на мгновение, с удивлением глядя на меня, и с поразительной для нее резвостью рванула проч. Паша тоже стоял с изумленным видом.

Я же заметил, как пространство в непосредственной близости стягивается в моем направлении. Сжатие происходило со всех сторон, и воздух возле меня стал уплотняться, что приводило к его визуализации. Вскоре неведомая сила начала сдавливать тело, и глаза заволокло пеленой.

* * *

Очнулся, лежа на сырой земле. Осмотрелся по сторонам — ни аллеи, ни парка. Я оказался на небольшой поляне, обросшей вокруг тростником. Лишь с одной стороны просматривалась неширокая гладь воды, простирающаяся до стены тростника, который находился на удалении нескольких десятков метров. Не сон ли это? Даже пришлось ущипнуть себя для пущей убедительности.

На ограбление не походило: пистолет остался при мне, две запасные обоймы тоже на месте. Во внутреннем кармане привычно лежал смартфон, вот только сеть не обнаруживалась.

На розыгрыш такое тоже не тянуло.

С того момента мне не встретился ни один человек, не было даже малейших признаков цивилизации, а ведь прошла почти неделя. Вообще, моя ли это планета?

В первые минуты после осознания необычности происшествия подобных вопросов не возникало. Воздух здесь ничем не отличался от земного, сила тяжести тоже была привычной.

Зато потом, когда стали попадаться на глаза необычные растения, начали закрадываться сомнения. Папоротники и что-то похожее на слоновую траву, иногда встречающуюся среди тростника, — представители флоры явно не моей географической широты. Но хотя бы сами эти экземпляры соответствовали сложившимся о них представлениям. А вот ярко красные прожилки в отдельных местах на листьях тростника выглядели совсем уж странно. Такое мне раньше даже на картинках не попадалось.

С животными оказалось не лучше. Один раз аж сердце екнуло в груди, когда существо, походившее обликом и размерами на собаку, но с огромными крыльями вместо передних лап, мягко опустилось на ветку кустарника неподалеку. Напугать меня сложно. Кроме боязни больших водоемов других фобий у меня нет. А тут еще и огромные змеи, и кровососущие твари…

В небе за все время ни разу не удалось увидеть инверсионный след самолета. На Земле такое маловероятно — авиалайнеры летают везде, вплоть до самых высоких широт. И еще, за все проведенные здесь ночи ни разу не показывалась луна.

Вдруг ветер принес еще звуки, подобные тем, что слышались несколько минут назад. К голосам людей добавилось лязганье металла: один удар, другой. Раздался звериный рык, либо что-то подобное, и это уже не игра воображения. Вдалеке, за холмом, что-то происходит.

Не задумываясь, пустился в том направлении, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре происходящее стало проявляться более отчетливо. Походило на какую-то заварушку.

Вот шум уже совсем близко. Нужно осмотреться и оценить ситуацию, не давая сразу себя обнаружить. Высокая трава и кустарник создавали достаточно укромных мест.

В просвете между густой листвой вырисовывалась картина боя. Два человека (в тот момент не возникло сомнений в их принадлежности к виду homo sapiens), довольно высоких и стройных, с мечами в руках отбивались от двух десятков гориллоподобных созданий. Последние тоже напоминали людей. У них имелись руки и ноги, и все они носили одежду, хотя выглядели более объемными, двигались неуклюже, и в их пасти виднелись клыки.

Сражение проходило по большей части в месте, где росла невысокая трава, и все просматривалось довольно хорошо. Взгляд выхватил окровавленные тела — почти все они принадлежали напоминающим больших обезьян существам. Удалось приметить зарубленных лошадей.

Пистолет привычно легко покинул кобуру. Раскатисто грохнул выстрел, направленный вверх. Все на мгновение замерли и уставились на меня, покинувшего свое укрытие. Две-три секунды, и половина массивных созданий бросилась в мою сторону, яростно рыча и размахивая топорами и мечами. У некоторых оружие темнело пятнами крови.

Намерения приближающихся читались достаточно ясно. Ждать пока они добегут и искромсают меня в куски, не было никакого смысла. Требовалось срочно открывать огонь на поражение.

Первые пули угодили в толстые ноги противников — промахнуться было сложно. Две туши завалились. Другие на это даже не прореагировали, и еще яростнее понеслись вперед. В этот момент их уже мало что роднило с людьми. В мою сторону мчались будто обезумевшие чудища. Ростом они ничуть мне не уступали, а в силе, судя по комплекции, превосходили в разы.

Пришлось перевести стрельбу в головы и туловища. Обойма опустела. Передние покатились, создавая собой преграду для отставших. Это замешательство дало возможность перезарядить пистолет. Еще несколько выстрелов, и врагов на ногах больше не осталось.

Вдруг двое из подстреленных вскочили и ринулись на меня снова. На груди у них багровели пятна крови, но, похоже, ранения оказались не критичными. В ярости существа даже не обращали внимание на тела своих погибших соплеменников, безжалостно топча их своими мощными конечностями.

Три последние пули ушли в цель. Ближайший из подбегавших с двумя отверстиями в голове упал буквально в паре метров от меня. От второго пришлось уходить в сторону. Получив кусок свинца в нижнюю часть морды, лицом назвать такое язык не поворачивается, он еще некоторое время двигался вперед по инерции и смел бы меня, останься я на месте.

Красотой никто из противников похвастаться не мог, но этот оказался уродцем тем еще. Нижняя челюсть выпирала вперед настолько, что казалось удивительным, как она могла смыкаться с верхней ее частью. Подстреленный влетел в заросли густой травы, воткнулся головой в основание куста и затих.

Возле отбивающихся людей врагов к этому моменту оставалось только трое, и по развитию боя читалось, что особых проблем парочка с ними уже не испытывала. Оба грациозно уходили от прямолинейных ударов гориллоподобных созданий, а филигранная работа с мечом выдавала в людях превосходных мастеров-фехтовальщиков. И уж удивительно легко они обращались с массивно выглядящим оружием, будто не ощущая веса клинков.

Десяток секунд, и сражение закончилось. Я спокойно вставил в пистолет последнюю снаряженную обойму и медленно подошел к своим новоиспеченным союзникам, держа пушку дулом вниз. Это были парень и девушка. Оба посмотрели на меня, и что-то в их взгляде показалось странным.

Их глаза! Глубоко посаженные они казались заметно бóльшими, чем у обычных людей. Первое, что пришло на ум при виде этих глазищ, — образы персонажей мультфильмов. Выглядели зрительные органы, возможно, не столь огромными, как их обычно рисуют художники в анимационных фильмах, но некоторая схожесть прослеживалась. А, может, просто глаза у этой парочки были настолько выразительными, что мозг подсознательно увеличивал их размеры? Во всяком случае, они довольно естественно смотрелись на точеных лицах, обрамленных прядями длинных белесых волос.

Незнакомцы оказались довольно симпатичными, но несколько