– Хрен вы меня возьмете, сволочи! – крикнул уголовник, с важным видом продемонстрировав приближавшимся сектантам средний палец. Фанатики наверняка ничего не услышали – расстояние не то, но Стилета это не волновало. Наказав бойцам самой крупной и поистине устрашающей группировки Зоны отправиться в далекое эротическое путешествие со всеми сопутствующими остановками, уголовник прыгнул в «Черный портал»…

Вспышка. Мгновение – и Стилет был уже в другой точке Зоны. Какой именно, он понял не сразу – мигом стало не до того. В ушах звенело, будто в черепе поселилось какое-то маленькое насекомое, без конца летавшее то в одну, то в другую сторону в поисках выхода. Уголовник потерял ориентацию в пространстве и времени, перед его глазами все плыло и рябило. Стилет едва успел выставить перед собой руки, когда ноги предательски подкосились и отправили своего владельца на посеревшую и унылую траву Зоны. Спустя пару секунд скиталец распростерся на земле настолько, насколько ему позволял рюкзак за спиной. Он желал лишь одного – поскорее прийти в себя. К черту деньги, к черту авторитет, к черту банду, о которой он мечтал, – только бы это закончилось побыстрее. Подобный побочный эффект был и у «обычной» аномалии «Портал» – разве что на порядок слабее. «Испорченный портал» дорого взял за телепортацию в случайное место 30-километровой Зоны. Считаные мгновения, наполненные непереносимой мукой, показались уголовнику часами. А потом… Потом все прошло.

Сталкер в плаще неуклюже поднялся на ноги. Быстро осмотрев свое тело на предмет повреждений различного характера, Стилет облегченно выдохнул. Он был в целости и сохранности. Уголовник поднял с земли свою SIG SG 550 и быстро осмотрел автомат. Вытащил шомпол и проверил, не забит ли ствол. Нет, все в порядке. Стилет, перекинув оружейный ремень через спину, оттянул рукав слегка потрепанного плаща из качественной черной кожи и…

И обомлел. Похожий на матово-черные наручные часы ТСА-1К не работал. Сколько Стилет ни нажимал кнопку питания, сколько ни вытаскивал и вставлял обратно батарейку – бесполезно. «Тесак» умер. Заподозрив неладное, уголовник запустил руку в карман накидки и выудил оттуда до боли похожее на современный смартфон устройство – так называемый коммуникатор. И как бы Стилет ни пытался включить электроприбор, экран оставался черным. Громко и витиевато выругавшись, сталкер запустил устройство в ближайшее дерево. Он не раз слышал, что коммуникаторы для бродяг изготавливались с ударопрочным корпусом, но встречи с почерневшей, искореженной аномальной энергией древесиной приспособление не выдержало. То ли Стилет обладал завидной силушкой богатырской, то ли на устройстве попросту решили сэкономить.

Попробовав еще раз включить ТСА-1К, Стилет буквально рассвирепел от неудачи. Самая важная часть его экипировки, не раз выручавшая в трудный момент, отказала, оставив своего владельца один на один с аномалиями, только и ждавшими одного неосторожного шага. Расстегнув ремешок, закреплявший «Тесак» на руке, бродяга в плаще с отчаянным криком запустил тактический сканер аномальной активности во все то же дерево. Но в этот раз он промазал, угодив на полметра левее. Похожее на часы устройство на мгновение зависло в воздухе, а потом совершенно немыслимо с точки зрения всех законов природы сделало круг и отправилось обратно. Стилет даже дернуться не успел. «Тесак» врезался ему в лоб, сбив с ног и отправив в глубокий нокаут.

Стилет распахнул глаза, уставившись на осточертевшее небо, затянутое грозными, низкими тучами, которые так и собирались свалиться ему на голову. Медленно сев, уголовник прикоснулся ладонью к месту, куда пришелся удар ТСА-1К. Коснулся – и сразу отдернул руку, зашипев от боли. Синяк останется внушительный. На сталкера тут же накатил приступ злости. Злости на себя за то, что так глупо схлопотал по голове. На прозванную «центрифугой» аномалию, что коварно притаилась недалеко от искореженного дерева. И на проклятый «Черный портал», который оставил бродягу в плаще без самых важных инструментов выживания.

– Сука, мля! – выпалил Стилет. Изменить он все равно ничего не мог.

Немного успокоившись, он проверил, все ли на месте. Никто ничего не украл, что не могло не радовать. Даже три мерцающих камня – артефакты – висели себе на поясе, как ни в чем не бывало. И наводил этот факт на мысль, что либо уголовник быстро пришел в себя, либо вокруг маловато людей. Второй вариант мог означать, что он находился либо на самых окраинах Зоны, либо близко к её центру – легендарной ЧАЭС, второй взрыв которой и стал причиной всяких аномальных явлений. И лучше бы ему оказаться на окраинах. Там, где центр, – там и фанатики Третьего Глаза, а пересекаться с ними еще раз уголовнику хотелось меньше всего на свете. Поднявшись на ноги и осмотревшись, сталкер попытался прикинуть, где же он все-таки находился.

Так…

Впереди, метрах в ста пятидесяти за деревом, что завершило прекрасные деньки коммуникатора, виднелась небольшая ложбина. На голой земле валялись большие ржавые контейнеры, здоровенные обломки металлических труб, куча ящиков неизвестного назначения, штук пять бочек в ужасном состоянии и пара-тройка крупных цистерн, оставшихся еще с далекого 1986-го. А позади Стилета расположились частично скрытые деревьями полуразваленная ферма да парочка одноэтажных пристроек – там раньше, наверное, склад продовольствия был. Теперь там, максимум, мог быть склад мутировавших кабанов, из-за неприлично больших клыков походивших на мамонтов. По какой-то причине вепри уж очень любили селиться в подобных местах. И если память Стилету не изменяла, то находился он на территории, окрещенной местными бродягами Заставой. Когда-то это было самое начало Зоны. Место, где новички учились выживать в суровых условиях и где обращались в пух и прах все их счастливые мечты о доблестном братстве сталкеров, всегда готовых прийти друг другу на выручку.

Уголовник невольно усмехнулся. Он-то знал, каковы скитальцы Зоны на самом деле. Ведь он – один из них. Люди, для которых нет ничего ценней собственной шкуры и благополучия. Люди, готовые на все только ради себя. Вот каковы были сталкеры. Не прийти на выручку ближнему они готовы, а обобрать до ниточки да бросить умирать, пожалев пулю. Обычная практика. А кто с таким устоем не согласен – либо пересматривал свои взгляды на жизнь, либо через время все-таки подвигал лапы поближе к печке. А стоит добавить еще и психические расстройства в той или иной степени…

Стилет тряхнул головой. Лирика все это. Существовали проблемы и понасущнее. Без детектора и коммуникатора он долго не протянет – привык к спасительным примочкам. Нужно было найти ближайший лагерь сталкеров. Насколько уголовник помнил, это условно-безопасное место находилось не так далеко от его текущего местоположения, но все равно следовало поторопиться. В результате одного довольно-таки крупного Выхлопа – смертоносного всплеска аномальной, псионической (и один лишь черт знает какой еще) энергии – Застава стала намного ближе к центру Зоны, чем раньше. А чем ближе место к центру, тем оно опаснее…

Глянув себе под ноги, Стилет подобрал с земли маленький камушек. И мигом замер на месте. Надо бы артефакты снять сначала, иначе уголовник будет еще более желанной мишенью для всякого мимо проходящего. Скинув наземь рюкзак, Стилет резким движением расстегнул его. Слегка порывшись внутри, уголовник достал три освинцованных контейнера, в которые и упрятал артефакты. Причем весьма полезные и редкие артефакты. Серый и продолговатый «хвост» запросто регенерировал любые поврежденные ткани, кроме мозга. И пусть на это потребуется немало времени, результат превзойдет все ожидания – даже шрамов не останется. Плюс ко всему «хвостовая терапия», как говаривали сталкеры, была абсолютно безболезненной, если саму рану в расчет не принимать. Впрочем, была в этой банке меда своя ложка дегтя – попавшие внутрь инородные тела никуда не девались, а лишь капсулировались. Учитывая полное отсутствие добротных хирургов в Зоне, порой это могло означать отсроченную смерть. Второй артефакт, плоский «красный камень», иногда становился просто незаменим. Обладая способностью как бы «вытягивать» на себя радиацию, он безвозмездно спасал от ионизирующего излучения и, как следствие, острой лучевой болезни, идущей рука об руку с медленной и болезненной смертью. Единственное – стоило поглядывать на цвет артефакта. «Питаясь» радиацией, «красный камень» постепенно темнел. Стал совсем черным – и толку от него никакого. Максимум – можно продать доверчивому новичку.