Третий же, маленький и синенький «грецкий орех», выручал бродяг, когда нужно было куда-то бежать. Он якобы стимулировал выработку эритроцитов или что-то вроде того – точно ни один сталкер не скажет. Говоря простым языком, «грецкий орех» или чаще просто «орех», повышал выносливость на пару часов. По истечении этого промежутка времени на скитальца накатывала жуткая слабость – и отдых был уже жизненно необходим. Еще одна проблема – этот маленький мерцающий минерал был радиоактивен. Так что при его применении неплохо бы закинуть одну-две таблетки противорадиационного средства.

Стилет упрятал контейнеры с артефактами в рюкзак. Одно мгновение – и поклажа привычно оказалась у него за плечами. В руке сталкера возник маленький камешек, поднятый с земли. Повертев его, уголовник уже было размахнулся для броска, но внезапно застыл на месте, прислушиваясь. В практически абсолютной тишине, нарушаемой лишь слабым дуновением ветра, звук ходьбы улавливался прекрасно. Кто-то был там, прямо за спиной уголовника. Развернувшись и уронив камень в траву, Стилет присел на корточки и вскинул SIG SG 550. Метрах в пятидесяти от него выстроилась практически в шеренгу группа из пяти человек, наставив на уголовника стволы. Трое сжимали в руках старые как мир, но все еще годные для отстрела супостатов АК-74. Еще один довольствовался АКСУ и РПГ-7 на плече, ремень от которого придерживал рукой. И, наконец, пятый имел при себе АКС-74 с подствольным гранатометом ГП-25. Все они были одеты в весьма распространенный камуфляж «Дубок», у каждого был один наколенник, разгрузка и рюкзак. Из бокового кармана ранца товарища с РПГ торчал «Выстрел», расположенный головной частью вниз. Но вот бронежилеты уголовник, к своему удивлению, заметил только у гранатометчика да того, что с АКС-74. «Разгрузы» у остальных тоже не выглядели оснащенными бронепластиной. Странно. Насколько Стилет помнил, в Зоне давно началась повальная мода на самую разнообразную броню. Даже он сам носил плащ со вшитыми защитными пластинами, купленный еще на Большой земле и до сих пор неплохо служивший. Правда, такая накидка могла спасти разве что от осколков да пистолетных пуль. Но Стилет не раз говорил, что от «калаша» не спасет ни один «броник». А об СВД, мол, и говорить нечего. Да только большая часть сталкеров имела мнение диаметрально противоположное!

– Эй, сталкер! – крикнул неизвестный с АКС-74 и в бронежилете. Голос его показался уголовнику знакомым. – Давай-ка вали отсюда нахер, пока мы тебе мозги не вышибли! Слышал?!

Стилет, быстро сообразив, что к чему, медленно поднял руки, оставив автомат болтаться на тактическом ремне, и сделал два шага назад. Еще с полминуты уголовника держали на мушке. А потом человек с АКС-74 жестом приказал продолжить путь. Видно, командиром был именно он.

И незнакомцы пошли. Но как-то непривычно пошли! Обычно сталкеры ходили без каких-либо построений, а тут – на тебе! – цепочкой двинулись. Первый то и дело останавливался, внимательно всматриваясь в закрепленное на руке устройство. Остальные неторопливо двигались следом, не забывая смотреть по сторонам и изредка оглядываться назад. Может быть, с точки зрения военного искусства и не очень грамотно, но в Зоне в принципе не найти хорошего специалиста по ратному делу. Настоящим «спецам» хватало горячих точек, где можно подзаработать с меньшим риском для жизни – ни аномалий, ни мутантов, да и риск поймать пулю от напарника, мародера или просто случайного прохожего ниже. Стилета поразило другое. Почему ни у кого из группы не нашлось ТСА-1К? Обычно сталкеры, как минимум, скидывались на такую жизненно необходимую вещь. Многие опытные бродяги давно имели собственный «Тесак». Что именно крепилось к руке ведущего пятерки – Стилету не удалось разглядеть, но то был явно не ТСА-1К. Вся суть тактического сканера аномальной активности в том, что он предупреждал о наличии аномалии рядом сильной вибрацией, и постоянно смотреть на него не требовалось. Направляющий же был оснащен чем-то гораздо более примитивным. Стилет сделал такой вывод, когда увидел, как головной внезапно застыл на месте. Внимательно осмотрев местность перед собой и неуверенно потоптавшись на одном месте, ведущий сунул руку в карман. Что-то блеснуло на солнце и стремительно полетело вперед, проверяя путь на наличие смертоносных аномалий. Старый добрый метод, которым уже давно перестали пользоваться бывалые сталкеры. Ведь зачем кидать так называемые маркеры, если есть верные «Тесаки», что вовремя предупредят об опасности?

Так куда же тогда Стилета определил «Черный портал»? В прошлое, что ли? Время, когда ТСА-1К еще не изобрели? Несколько минут уголовник ломал голову над этим вопросом, считая, что от правильного ответа целиком и полностью зависит путь, который он изберет в дальнейшем. И тут вдруг понял, кем был командир той пятерки. Да это же Олег, чтоб его, Драгунов с пафосной кличкой Дьявол! Судя по его словам, бывший краповый берет. И, что самое главное, – волк-одиночка по состоянию души. После гибели сталкера, который и научил Олега многим премудростям выживания в Зоне, Драгунов всегда ходил без напарников. А тут – бац! – и командовал группой. Что-то тут не так… Может, Стилет просто обознался? Или рассказы про «Испорченный портал» и параллельную реальность – правда?

В любом случае первым делом Стилету нужно было добраться до лагеря бродяг. А уж потом можно и разобраться, в какой реальности или промежутке времени он оказался.

Вновь подобрав с земли камешек, уголовник размахнулся и бросил его на несколько метров правее дерева, об которое благополучно убил свой коммуникатор. Минерал преспокойно упал в траву. Ничего сверхъестественного не произошло – путь чист. Добравшись до камешка, Стилет повторно запустил его вперед. Снова ничего. Слегка приободрившись, уголовник продолжил путь, не забывая как глядеть по сторонам, так и держать автомат наготове. Ему крупно повезло, что ребята Драгунова не стали стрелять ради лишнего добра. Во второй раз такого могло и не случиться.

Спустя десять минут камешек Стилета перестал существовать. Очередной бросок. Ничто не предвещало беды. Но внезапно метрах в десяти перед уголовником вырос оранжевым грибком объемный взрыв, поглотивший каменный заменитель «Тесака» и оставивший после себя пятно из выжженной травы да опаленного грунта. Впрочем, эти отметины, сильно демаскирующие аномалию с говорящим названием «динамит», вскоре исчезнут. Буквально пара часов – и на место черной кляксы придет растительность. Одно из необъяснимых явлений Зоны, которым некоторые сталкеры приписывали чуть ли не божественное происхождение.

Найдя себе новый камешек, Стилет запустил его на пару метров левее выжженного пятна. Уголовник не просчитался, и минерал преспокойно приземлился в траву, будто поседевшую с возрастом. Как правило, никто не выявлял границы аномалий с точностью до сантиметра, тратя кучу сподручных материалов. Зачем, если можно просто кинуть на метр-два левее или правее?

Ложбину, битком набитую бочками, ящиками и трубами, Стилет предусмотрительно обошел по широкой дуге. Это место аномалии облюбовали еще больше, чем кабаны те два здания возле мельницы. Ловушек, только и ждущих очередного неосмотрительного или излишне самоуверенного сталкера, было не счесть. Конечно, где много аномалий – там много и артефактов, но лезть в столь опасное место в одиночку Стилет не собирался. Сюда бы так называемого отмычку, – новичка, которого не жалко. А лучше – двух. Вот тогда можно и попытать счастье. Пока что уголовник решил пойти по менее опасному пути. Менее – но все же не совсем безопасному. Это подтвердил камешек-детектор, после очередного броска закрутившийся в воздухе с невероятной скоростью и отправившийся в дальние края, чуть было не задев Стилета.