- А магия ему на что?

– Уж точно не для этого, - махнула рукой Эрда. – Я знаю мужскую психологию! Он непременно наймет кого-то для работы по дому, кто будет стирать ему носки и жарить котлеты.

– Ну на здоровье, конечно. Кто ж ему помешает? - фыркнула я, всё ещё не понимая, к чему клонит Эрда.

– И это будешь ты!

- Я? - вот теперь я удивленно вскинула брови, но не уверена, что вид мой от этого стал изящнее. - Ты с ума сошла?

- Именно ты! Во-первых, перестанешь нянчить отца и сестер, будто они ущербные какие.

- Они не ущербные! – возмутилась я.

- А чего тогда ты за ними бегаешь? - Старая песня. - Лия, взгляни правде в глаза, твои родные уже все взрослые люди, прекрати их опекать. Самой младшей, Эмме, уже шестнадцать. Вполне жизнеспособная девица, а до сих пор у тебя на всем готовеньком живёт. После смерти матери ты перестала жить для себя. Они на тебе ездят, а ты позволяешь!

- Может, ты в какой-то степени и права, но как же… - не первый раз Эрда заводит этот разговор, но что тут поделать? Матушка, умирая, просила присмотреть за ними. Кто, если не я? Я же старшая. Конечно, девочки, Эля и Эмма, немного избалованны и несамостоятельны, но наработаться и хлебнуть горя они ещё успеют.

- Разумеется, я права! - запальчиво перебивает меня Эрда. - Ты работаешь то тут, то там, стираешь, убираешь и готовишь для них. Надо немного и о себе подумать. А работа у чародея это ведь не только деньги. Может быть, найдешь способ снять проклятье.

- Ну да, конечно, у него там подробные инструкции именно на мой случай разложены... И заклинания повсюду - приходи и действуй! - не удержалась я от возможности съязвить.

- Может, разложены, а может, и нет, главное, что это твой шанс, - продолжала напирать подруга. - Если повезёт, то чародей всё узнает и кто знает, вдруг даже поможет, а нет, так сама справишься.

- Если он не успеет меня выгнать до того, как я этим займусь.

- Не выгонит. Нам главное тебя устроить, а там разберемся. И потом, у нас волшебников не бывает, народ к такому непривычный, вряд ли кто пойдет к нему работать. Так что выбор у него небогатый, сама подумай! - заключила с улыбкой Эрда.

- Ну, допустим, , - вздохнула я, - Но ты ведь помнишь, что я никому не могу рассказать о проклятье, думаешь, он догадается? А если догадается, то есть ли дело заезжему чародею до проблем какой-то провинциалки?

- Ты и не узнаешь, пока не попробуешь! – с достоинством и мудростью орийского монаха * ответила подруга. - Перестань гадать и действуй, Лия!

* прим. автора: монахи Ории славятся своими боевыми искусствами, естественнонаучными трактатами и потрясающим печеньем, рецепт которого хранится в строгой тайне уже шесть веков.

***

Эрда оказалась права почти во всём. Действительно, в скором времени обзаведясь жильём, чародей принялся за поиски прислуги. Первым делом спросил у владельцев гостиницы, в которой жил, то есть у самой Эрды и ее отца, нет ли у них на примете подходящей кандидатуры. Разумеется, те сказали, что смышленая девушка на должность горничной есть – некая Лия Ардели. Расторопна, пунктуальна и аккуратна. В общем-то, чистая правда, если не принимать в расчет шлейф неудач, тянущийся за мной, куда бы я ни пошла, но мы на такие особенности внимания не обращаем.

И вот в назначенный день явилась в дом Атрея Морта я с чувством безысходности, граничащей с лёгкой безумной надеждой.

- Молчать умеете? – с порога ошарашил меня вопросом потенциальный работодатель.

- Что? – переспросила я, пропустив вопрос, разглядывая первого в своей жизни настоящего волшебника.

Какой-то он слишком уж юный для чародея. Я думала, господин Морт будет седым старцем с длинной бородой. Он же, напротив, оказался довольно молодым, гладко выбритым мужчиной примерно лет тридцати. Темные, почти чёрные, волосы собраны в низкий хвост, черные глаза смотрят холодно и строго. А костюм какой-то чудной, у нас так не ходят. Столичная мода, что ли? Темно-синий сюртук из неизвестного материала, похожего на плотную шерсть, но с какими-то странными переливами. Да нет, по-моему, даже в столице уже никто не носит сюртуки. А вот высокие черные сапоги выглядят вполне привычно, как и черные брюки.

В общем, объективно говоря, чародей оказался красив, грозен и немного мрачен. И эта его грозная суровость словно бы говорила: «Не влезай! убьёт!». По крайней мере, именно таким было моё первое впечатление о нём.

До этого я о чародеях только читала да слышала. Интересно, а у него правда есть хвост или это очередная байка? Говорят, чтобы получить колдовской дар, чародеи братаются с дьяволом и вместе со способностями к волшебству получают хвост. Наверное, просить показать будет невежливо, а так не видно - сюртук слишком длинный.. Может, он поэтому сюртук носит?

- Я спросил, умеете ли вы молчать, - вновь заговорил он, видимо поняв, что ответа от меня не дождется. - Это важное условие для моей горничной.

- Вам бы немую нанять, - не сдержалась я.

- Может, и нанял бы, но мне рекомендовали именно вас, а тратить лишнее время на беседы с толпой бестолковых соискательниц я не намерен. Ну так что, справитесь? Или несколько часов тишины убьют маленькие серые клеточки вашего мозга?

- Нет, господин, не убьют!

Нет, ну надо же, какой высокомерный гад! Думает, раз он чародей, то можно так с людьми разговаривать? Эх, высказала бы я ему всё, что думаю, да нельзя. Надо быть смиренной и услужливой. И я потупила взгляд, чтобы не зашибить его ненароком молниями из глаз.

- Отлично! Вы будете стирать, убирать и всякое такое. Ну, что там ещё по дому надо делать..

- Готовить? – подсказала я.

- Нет, готовить нет нужды. С едой я сам как-нибудь разберусь. Так вот, уборку ни в коем случае нельзя делать магическим способом, это наложит отпечаток на всю мою работу. Мельчайшие частицы магии могут провзаимодействовать с бумагами и реактивами. Именно поэтому я нанимаю вас, в противном случае и ноги постороннего человека не было бы в моём доме. Ваша задача – создавать мне как можно меньше неудобств. Делайте, что должны, но тихо. Бумаги не перекладывать, реактивы не трогать, на ингредиенты для зелий даже не смотреть. Всё ясно?

- Да, господин Морт.

- Хорошо. Платить я буду три крейцера в неделю. Знаю, не очень много, но это только на время испытательного срока. Вопрос увеличения жалованья рассмотрим через месяц, когда станет понятно, будете ли вы и дальше на меня работать или на этом простимся. Согласны?

- Да, господин, - ещё бы я не согласилась! Может, для него это скромная сумма, но в нашем городке три крейцера в неделю это очень даже приличная плата.

- Пойдёмте, покажу вам дом, - он встал из-за стола – беседа проходила в кабинете моего нанимателя – и повел меня за собой.  

– Здесь располагается лаборатория.