– Я удивлен, что ты вообще выполняешь низкооплачиваемую работу, учитывая, что среди твоих заказчиков немало сильных мира сего. – В голосе Ларри прозвучало открытое презрение.

– Зря ты удивляешься, – ответил Фабиан. – Ты ведь знаешь, что больше всего на свете я ненавижу демонов. Впрочем, кое в чем ты прав: два дня назад я расправился с рогато-крылатой тварью и теперь могу себе позволить месяц жить на широкую ногу, особо не напрягаясь.

Ларри хмыкнул. Он не разделял убеждений друга, но и не осуждал его. Каждый из них шел своей дорогой, их пути лишь изредка пересекались, ведь занимались они одним делом – уничтожали демонов и очищали мир от зла. Вот только Ларри делал это официально, работая на Департамент мистических расследований, а Фабиан был частным охотником на демонов. И поскольку он по праву считался одним из сильнейших магов Нуарвилля, его услуги стоили неприлично дорого.

Развернувшись, Фабиан направился в ту сторону, откуда пришел тридцатью минутами ранее. Ларри последовал за ним.

– Значит, это был ты. Наши-то гадали, кто мог разрушить там все до основания, а я им сразу сказал… Ты никогда не отличался особой аккуратностью.

На секунду Ларри показалось, что друг сейчас улыбнется, но этого не произошло.

– Ликвидаторы рвали и метали, – с тенью удовольствия в голосе констатировал Фабиан.

– О да!

– Приятно знать, что хоть это в Департаменте не изменилось.

– Ты не хуже меня знаешь, что там вообще мало что поменялось за последние два года.

В ответ Фабиан пожал плечами.

Целых два года. Для кого-то огромный срок, а для него они пролетели совершенно незаметно. Словно он только вчера ушел из «большой и дружной магической семьи», словно только минуту назад за ним закрылась дверь собственного кабинета.

– Значит, все по-старому, – задумчиво повторил Фабиан.

– Точно.

Несколько минут они молчали. Тишину нарушал лишь шелест ветра в листве деревьев. Они почти дошли до выхода из парка, когда Фабиан внезапно сказал:

– Я знаю, у тебя еще что-то есть, Ларри. Выкладывай. Ты никогда не умел скрывать правду и врать.

Ларри ответил не сразу. Фабиан был прав: он пришел не столько на помощь другу, сколько сам нуждался в ней. И конечно, Фабиан сразу это распознал – по поведению, по тому, как Ларри держался. Слишком хорошо они знали друг друга.

Помедлив несколько секунд, Ларри все же ответил:

– Да. Это задание Департамента, но… – И замолчал, услышав шумный выдох. – Понимаю, ты больше не в наших рядах, – торопливо продолжил он, – но без тебя нам не обойтись. Прежде чем прибыть сюда, я переговорил с Вэлом. Ты знаешь, какой у него бывает голос, когда он действительно чем-то обеспокоен.

Фабиан даже не попытался скрыть своего недовольства:

– Он неплохо все рассчитал.

– Но я не…

– Мне известно, что он ни словом не намекнул о том, чтобы ты попросил меня помочь, Ларри, но я хорошо и давно знаю Вэла. Он рассчитывал, что ты попытаешься втянуть меня в это; знал, что я тебя выслушаю, ведь мне он обещал, что не станет уговаривать меня вернуться! Передай ему, что план провалился. Глупо с его стороны даже пробовать.

– Фабиан! – В голосе Ларри прозвучали резкие нотки, но маг проигнорировал их.

Он положил другу ладонь на плечо и покачал головой.

– Дела Департамента – это дела Департамента. Я больше ничего общего с ним иметь не хочу. Я ушел, Ларри. Давайте теперь как-нибудь без меня.

– Не в этом суть! – взорвался вдруг Ларри. – Забудь о Департаменте! Помощь нужна мне, Фабиан. Вэл здесь ни при чем.

Фабиан прищурился, глядя в светло-серые глаза друга. Ларри не лгал.

Наконец маг тихо сказал:

– Так о чем тогда речь?

– Ты ничего не слышал о недавнем убийстве? Жуть, что там было.

Нахмурившись, тот покачал головой. Ларри вздохнул.

– Просто уточнил. Разумеется, никому об этом не известно. Департамент делает все, чтобы правда не выплыла наружу, боится паники. Короче: похоже, в городе орудует банда весьма кровожадных демонов. Мы до сих пор не выяснили, откуда они взялись, скорее всего, их призвал какой-нибудь сильный маг. Они уже устроили одну бойню. Ликвидаторам удалось обставить все так, будто произошла автокатастрофа. По городу разгуливают жуткие твари, на совести которых жизни пяти человек, и ты сам можешь догадаться, во что это может вылиться. Точнее, уже вылилось, учитывая, что Вэл прислал мне еще один адрес, который надо проверить.

Пока Ларри излагал детали, Фабиан становился все мрачнее, однако делиться своими мыслями не торопился.

– Вэл поручил дело мне, но я столкнулся с некоторыми сложностями. Мне нужна твоя помощь, Фабиан. Я не прошу возвращаться в Департамент. Я прошу тебя просто помочь мне с одним заданием.

Фабиан не сводил взгляда со своего друга. Конечно, Ларри не впервые за эти два года просил у него помощи. И каждый раз, когда это происходило, Фабиан знал, что ситуация действительно серьезная.

– Говоришь, все строго секретно? – наконец произнес он, отчетливо понимая, к чему ведет разговор.

Вместо ответа Ларри кивнул.

– Не-ет, – протянул маг. – Твою ж… – Но к облегчению друга все же махнул рукой. – Я помогу, чем смогу, Ларри. Но не знаю, что ты мне за это должен будешь… – проговорил Фабиан, отключая сигнализацию на своем автомобиле.

– Я понимаю, что меньше всего на свете ты хотел бы снова оказаться в стенах Департамента, но здесь я уже ничего не могу поделать.

– Знаю. Ладно. От одного раза хуже не будет, так ведь?

Ларри промолчал. Лгать он не хотел, а правду сказать не мог. Фабиан сел в машину и завел двигатель. Прежде чем тронуться, он глубоко вздохнул.

– La nuit mauvaise[2], – проворчал он.

Местом, о котором говорил Ларри, оказался частный дом в соседнем районе. Какой именно, догадаться было несложно, – рядом с воротами обнаружились машины полиции. Двое сотрудников патрулировали территорию, а еще несколько растягивали по периметру желтые заградительные ленты.

Фабиан и Ларри выбрались из салона и подошли к полицейским.

– Вы из Департамента? – осведомился один из них.

– Да, – ответил Ларри, показывая свое удостоверение. – Что там стряслось?

– Сами увидите, – буркнул в ответ полицейский. – Мы вызвали все необходимые службы.

– Если они явятся раньше, чем мы закончим, не пускайте их, – распорядился Ларри.

– Разумеется. В доме мы ничего не трогали.

– Выжившие есть? – опередив друга, поинтересовался по старой привычке Фабиан.

– Не искали. Как только увидели, что там творится, сразу же позвонили в Департамент.

– Хорошо, спасибо.

Ларри кивнул Фабиану, приглашая того следовать за ним. Приподняв ленточку, они проскользнули под ней во двор, а затем поднялись на крыльцо. Фабиан шагнул к